И откуда можно было столько накопать? И зачем?

Кому надо так глубоко класть печи?

На месте ростовского градоначальника Котов давно бы заинтересовался загадочными «строителями», а ещё того лучше — заместителя бы своего прислал, осетина этого, Казбулата Икаева.

Тот бы живо всё вызнал!

Хоть сам Икаев был из казаков — войсковой старшина, — но любого сыскаря за пояс бы заткнул. Дар был у человека.

Степан стоял, сливаясь со стволом озябшего голого дерева, и наблюдал за подозрительной четвёркой.

Он и сам не слишком понимал, на что они ему сдались, но хоть интерес к жизни пробудился… И азарт есть.

Вот пара крепких битюгов напряглась и потянула тяжёлую подводу прочь.

Один из четвёрки с ней и отбыл, а трое чинно разошлись.

Вытерпев ещё немалое время, успев замёрзнуть, Котов двинулся к запертым дверям подвала.

Мощный амбарный замок его не испугал — в отрочестве он немало открыл таких. Надо же было знать, где у хозяина лавки шоколад лежал, а где он хранил папиросы…

Открыв перочинный ножик, Степан присовокупил к нему кривой гвоздь. Минуты две он ковырялся в железном нутре замка, пока механизм не щёлкнул. Готово!

Внимательно оглянувшись, Котов снял замок, повесил его просто так, за дужку, и скользнул за дверь.

Внутри было довольно тепло, печь тут присутствовала-таки. Ощупывая стенку, Степан нашарил поворотную фарфоровую ручку выключателя, и…

Свет зажёгся тусклый, но Котову он показался ослепительным.

Проморгавшись, Степан разглядел, где находится.

Он стоял на ступеньках, спускавшихся в короткий коридорчик, выводивший в подвальное помещение, весьма обширное с виду. Никаких печей там и близко не наблюдалось.

Котов ожидал увидать глубокий котлован, а его глазам предстал толстый слой земли, скрывший и ступени, и весь пол.

Сверху на утрамбованный грунт был положен деревянный настил.

Впрочем, Степан не сразу отвлёкся на эти второстепенные детали, сначала всем его вниманием завладел провал, наклонно уходивший под землю. Подкоп! Вон оно что!

Котов сориентировался — да, подземный ход вёл как раз на ту сторону переулка, чуть наискосок.

К зданию банка. К подвалу. К «ростовскому сейфу».

Он осторожно приблизился к подкопу. Вниз вели ступени, выдолбленные в глине, на них были аккуратно уложены доски.

И вход, наполовину проломленный в стене и фундаменте дома, и сам туннель были сделаны со всей тщательностью — подпорки, крепи, опоры — всё очень надёжно, любой шахтёр позавидует.

Ого! И тут выключатель!

Степан повернул крутилку, и подземный ход осветился.

Длинный-то какой…

Котов спустился и пошагал вперёд. Шириной в полсажени, а высоты таковой, что сгибаться Степану приходилось в пояс, туннель был прям, словно под линеечку копанный.

Электрический кабель висел рядом, четыре или пять лампочек заливали светом неровный земляной пол.

Чего тут только не было…

Баллоны с кислородом и газом, резаки, электропилы, свёрла, аккумуляторы, ломы, лопаты…

В самом конце туннель расширялся, а «потолком» ему был бетонный угол «ростовского сейфа»…

— Ах вы, заразы… — тихо проговорил Котов.

Тут-то всё уже готово! Чего ж не ломятся? А-а…

Ишь чего удумали! Завтра же двадцать пятое, Рождество!

И банк на три дня закроется.

Шуми сколько влезет! И грабь награбленное…

— А вот уж хрен вам, — сказал Степан и двинулся обратно.

Жандармы устроили настоящую облаву на большевиков, регулярно вычищая городское дно от грабителей и убийц, агитаторов и подпольщиков.

Редко в тишине и спокойствии проходило два-три дня, а если и миновали они, то следом шли повальные аресты.