Котов и сам понимал с трудом, отчего разговорился.

Просто этот капитан был каким-то своим, что ли. От такого не жди каверзы или подвоха, этот всё сделает по-честному.

Капитан покивал.

— Так что же, совсем у тебя годственников не осталось? — поинтересовался он.

— Есть дед Трофим… Да не знаю уж, есть или был. Годков-то ему не много, да время такое, что… Сами понимаете, ваше высокоблагородие.

— Понимаю, — кивнул капитан, — стгашное время. Ну, даст Бог, свидитесь. В четвёгтую, бгатец, готу. Семён! Пговоди до наших теплушек.

— Слушаюсь, ваш-сок-бродь! — браво ответил дюжий малый с лычками унтера и махнул рукою Котову: — Пошли!

Выйдя на перрон, они пошагали к вагонам.

— Как тебя? — обернулся унтер.

— Степан.

— Повезло тебе, Степан! Капитан Иванов — это командир Божьей милостью! Солдата он уважает и в обиду не даёт. Да чего там… В других-то ротах офицеров полно, а в нашей все до одного взводы солдатские. Так-то. И ты… Ты вот чего… Новобранцы бывает что пройдутся насчёт капитана, посмеются над его картавостью или иш-шо чего надумают. Так вот солдаты из четвёртой роты таких бьют. Понял? Они за своего капитана так тебя отбуцкают, что неделю синий ходить будешь! А оно тебе надо?

— Не надо.

— Правильно мыслишь! Заходь.

Вагон, к которому унтер подвёл Степана, был обычной теплушкой с трафаретной надписью: «8 лошадей или 40 нижних чинов».

Чинов внутри оказалось вдвое меньше, зато все мордатые сытюги, хоть паши на каждом.

Они топили печку или валялись на соломе. Кто-то жевал сухарь, разгрызая его со страшным хрустом, а кто-то, конопатый и курносый, основательно отпив молока из бутылки, закупоривал её кукурузной кочерыжкой.

— Новенького вам, — сказал унтер. — Глядите не прибейте, пригодится ишшо для атаки! Хо-хо…

Глаза нацелились на Котова, и тот просто сказал:

— Орловские мы. Степаном окрещён, Котовым.

— А я думал — Мышкиным! — сострил конопатый и тут же получил по шее от соседа, да так, что папаха на нос наехала. — Эй, ты чаво?

— Чаво-чаво! Тебе слова не давали, понял?

Тут в вагон снова заглянул унтер.

— Букеев, Сорока, Рудак! За мной!

— Этта… а куда ж? — отозвался старослужащий Сорока.

— Сухпай получать!

— Этта… Робята, вперёд!

Сухому пайку в дорогу все обрадовались. Ещё бы! Молодые организмы требовали подкрепления — сил. И вот оно!

— Робята, держите! Этта… По булке хлеба в одни руки и по две банки тушёнки.

— У-у… Живём!

Конопатый, носивший звучную фамилию Шереметев, отчего все звали его не иначе как Графом, одолжил Котову свой нож. Видимо, извинялся.

Степан вскрыл одну из банок и отрезал порядочный кусок ржаного, хорошо пропеченного хлеба. Ножик пригодился вместо вилки.

У каждого из сидевших или лежавших в теплушке ложка имелась, оловянная или деревянная. Солдат без ложки, как без винтовки, службу нести не может.

Хорошенько закусив, Котов пришёл к выводу, что жизнь не так уж и плоха, как хочет казаться.

В любом случае, если и будут его искать, то не в Белой армии! А сбежать он сможет в любое время.

Чего сейчас-то замысливать побег, коли паровоз тебя куда ближе подвезёт, на самый фронт доставит?

Пользуйся случаем, Стёпа…

— А что за человек — капитан Иванов? — спросил он.