Аппараты так себе, хрень летучая, но у каждого под нижними крыльями по восемнадцать пудов бомб.

Их прикрывала тройка истребителей «Сопвич-Снайп».

Стрекоча и гудя, отсвечивая яркими красными звёздами на плоскостях, «Де Хевиленды» налетели на позиции дроздовцев, строча из пулемётов «Виккерс» и скидывая бомбы.

— Ложись!

Упав на толстые, выпиравшие из земли корни тополей, Котов подумал, что это дерево — счастливое для него. Уже второй раз спасает от осколков…

Землю основательно тряхнуло взрывом трёхпудовки, посыпались камешки и комки, визжащий осколок чиркнул по стволу тополя.

Степан перевернулся на спину и пустил очередь по «Де Хевиленду», кренившемуся в боевом развороте.

Откуда-то со стороны сгрудившихся автомобилей зататакал «Эрликон», выцеливая аэроплан.

Тот летел низко, а пулемётчик имел опыт — авиадвижок «Паккард Либерти» задымил, аппарат словно споткнулся о воздух и вошёл в штопор, скрываясь за рощей.

Вскоре оттуда поднялось копотно-красное облако и донёсся негромкий звук разрыва.

А бомбы продолжали падать, противный запах тротила всё сгущался.

— Где наши?! Т-твою мать…

— Летят, летят!

С юга приближался авиаотряд истребителей С-30.

С виду они были похожи на «Сопвичи», однако намётанный взгляд лётчика сразу выхватывал разности — на «Сопвичах» оба крыла были одинакового размера, а на «Сикорских» нижнее имело меньший размер, да и межкрыльевых стоек насчитывалось всего две. Получился полутораплан.

С-30 тоже был обтянут полотном, но конструкция у него была металлическая, сварная, значит, прочная, не чета деревянным «Сопвичам».

Самое же главное «отличие» скрывалось под заострённым капотом «тридцатки» — 12-цилиндровый двигатель в пятьсот с лишним «лошадей».

«Сопвич» в час не мог и двухсот вёрст одолеть, а С-30 легко выдавал триста.

«Тридцатки» набросились на «Снайпов», как ястребы на раскормленных уток.

Треск пулемётов доносился до земли несерьёзным звучком, но глаза видели иное — пули рвали «Сопвичей», раздирая хлипкие деревяшки и ткань. Щепки и обрывки так и летели «по закоулочкам».

Кувыркаясь, свалился вниз первый краснозвёздный истребитель. Другой описал вираж, да так и грохнулся, пересёкшись со струёй свинца.

Третий решил драпануть, и пулемёты разнесли ему хвост.

Готов, приложился…

Стрелки с «Де Хевилендов» палили по «Сикорским», но тех, вёртких и быстрых, трудновато было взять в прицел.

Вот один из «тридцатых», завывая мотором, спикировал и сразу, выворачивая вверх, застрочил с обоих пулемётов, вколачивая «гостинцы» в подбрюшье «Де Хевиленда».

Такой «подарочек» бомбовоз не переварил, грохнулся.

Остальные дружно повернули к Харькову.

«Тридцатки» потянули следом, и воздушный бой сместился к северо-востоку.

Котов только головой покачал.

Отличные машинки! Просто замечательные! Одно плохо — «тридцатых» на всю Белую армию всего один авиадивизион «насочиняли», а это где-то тридцать шесть машин. Или сорок.

Всё равно мало.

— Отходим!

Мимо прошагали бойцы из третьей роты, такой же солдатской, как и четвёртая. Ею командовал штабс-капитан Извольский.

Один из солдат, бывший красноармеец, опираясь на винтовку, как на костыль, доскакал до отступавшей цепи.

— Братцы! — закричал он. — Стой, назад! Капитан Извольский ранен! Остановись, братцы!

Тут уж по всей роте поднялся крик:

— Стой, капитан Извольский оставлен, назад, назад!

И вся рота, без команд, под сильным огнём, круто повернула назад и пошла в контратаку выручать своего черноволосого капитана.