Крис криво усмехнулся. Развернул коня.

    -  Что ж... Мы достаточно хорошо попугали эту шваль. Пора переходить к тактике кинжальных ударов. Я бросаю в дело Дарящую Смерть.

    * * *

    Рус перевел взгляд с Эла на Шегу, потом с Шеги снова на Эла.

    -  Ты говоришь - нет выбора... - сказал он. - Мне кажется, ты сказал совсем не то, что имел в виду...

    Эл посмотрел на брата, словно на хрустальный шар гадальщицы.

    -  Ты всегда лучше меня угадывал мои мысли, Рус, - вздохнул он.

    И то была не шутка. Оба знали, что это действительно так.

    -  Ты хотел сказать, что у тебя нет пути назад, - объяснил Рус свою - и Эла - мысль. - Так ведь? Я хорошо понимаю тебя. Потому что и у меня... У всех нас, Измененных, уже нет пути назад. Но это не означает, что у нас нет выбора. Мы можем уйти отсюда. Можем вернуться в тот дом, где жили Эл и Рус... И те, кого они считали своими родителями. Но... Это уже не Эл и Рус вернутся туда. Пожалуй, только ты можешь понять, о чем я...

    Рус осекся.

    -  Да вот он еще, - добавил он и кивнул на мальчишку. Шега, продолжавший сидеть в сторонке, смотрел на него расширившимися, все понимающими глазами.

    -  Тогда... - Эл потер лоб и снова поднял глаза на брата. - Тогда зачем ты зовешь меня туда - с собой... К людям... Я... Я не могу вернуться к ним...

    -  И опять ты сказал не то, что хотел сказать... Неужели ты не понял?

    Теперь и Рус подобрал камушек и стал задумчиво примеряться к тому, чтобы пустить его вскачь по воде.

    -  Я зову тебя просто к себе. Не к людям вообще. Не к яйцеголовым мудрецам из Спецакадемии. Не к обитателям подземелий Комплекса. Просто я хочу увести тебя из неволи. Тебе надо уйти из этих мест. Они могут сломать тебя совсем. Ты не хочешь признавать того, что потерпел здесь горькое поражение. Стал рабом. И силишься доказать себе и всем, что это не так. А я предлагаю тебе просто быть со мной. Там - в Обитаемых Мирах - нас тоже будут ломать. И поодиночке, конечно, сломают. Но мы будем вместе. И при каждом из нас будет Дар. И с нами будут Бродящие меж Мирами.

    Рус пустил камешек, и по зыбкой поверхности воды на миг пролегла цепочка расходящихся кругов.

    -  Решайся, брат, - тихо сказал Рус.

    * * *

    Войско утонуло в мерцании Мглы. Лоскутное Племя, примазавшееся было к войску на марше, словно ветром сдуло. Хотя как раз ветра-то и не было в пропитанном магической жутью воздухе. Мгла давала понять людишкам, кго здесь хозяин. И, похоже, воины не слишком-то охотно следовали передаваемым от головы колонны приказам. В мерцающем мареве на пути Кристофера то и дело возникали одинокие, неведомо куда - только не в направлении движения колонны - бредущие фигуры. Пешие и конные.

    Похоже, преславный поход на Высокий Храм разваливался на глазах. Жуть и тоскливый страх, накачанные в души Мглой, худые новости из Столицы, слухи о разгроме армии големов... Все это сделало свое дело. Имперская гвардия превращалась в орду вооруженного сброда.

    -  Я повешу командиров на крючьях... - тихо произнес у него за спиной голос Его Величества.

    Понятное дело, Тан Алексис последовал за своим господином и покровителем. Не решился остаться наедине со своей свитой. Если она еще существует, эта свита...

    -  Все остальные - вплоть до рядовых замухрышек - пойдут в шахты...

    Голос императора был напоен злобой, но тих. Его Величество опасался быть услышанным подданными.