* * *

Пепси Доббинс пребывала в отчаянии. Сидя в телефургоне АТК на Пенсильвания авеню неподалеку от Белого дома, она чувствовала себя свидетельницей исторических событий, не имеющей ни малейшего представления о том, что происходит.

Схватив портативную рацию, она обеспокоенно заговорила:

– Щеголь! Не молчите. Что там творится?

– Я все заснял, – возбужденно ответил Фезерстоун.

– Что засняли?

– Секретная служба сейчас изрешетила пулями Санта Клауса.

– Что?!

– Только это был не Санта Клаус, а переодетый Трэш Лимбергер!

– О Господи! Он хотел убить Президента?

– Похоже на то.

– Тучи сгущаются.

– Это еще не все. Помните старого азиата и парня с широкими запястьями, ну тех, из аэропорта?

– Помню.

– Они были здесь. Помогли увести Президента, когда началась стрельба.

– Куда он отправился? Президент?

– Слышали минуту назад глухой хлопок?

– Слышала.

– Все отмалчиваются, но мы думаем, это «ВМФ 1». Он взорвался.

– Что?

– Сейчас я веду съемку с той стороны, где находится обелиск Вашингтона. Кажется, никто, кроме меня, не догадался улизнуть с лужайки Белого дома. Все остальные снимают труп Трэша Лимбергера и задают идиотские вопросы.

– Когда делаешь материал, идиотских вопросов не бывает! – раздраженно отрезала Пепси.

– Я заснял взлет «ВМФ 1», – чуть отдышавшись, сказал Щеголь. – Потом он взорвался и рухнул пылающим мешком картошки. Сейчас я снимаю обломки.

– Президент находился на борту?

– Должен был находиться.

– Значит, он погиб! – выдохнула Пепси. – На сей раз вне всяких сомнений. Надо срочно выходить в эфир.

– Нам не позволят. Вы уже однажды объявляли о его смерти.

– Оставайтесь на связи.

Журналистка обратилась к технику, работавшему в набитом аппаратурой фургоне:

– Можете настроиться на частоту секретной службы?

– Нам не положено.

– Задавая вопрос, я имела в виду не это, – многозначительно произнесла Пепси.

Техник протянул ей наушники.

Приложив один к уху, она услышала зловещее молчание. Секретная служба переговоров не вела.

– Щеголь, что происходит? – спросила Пепси по рации.

– Служащие Белого дома выгоняют нас с территории. Вид у них какой то испуганный.

– Ладно. Возвращайтесь в фургон.

– Понял.

Взяв сотовый телефон. Пепси набрала номер отдела новостей АТК.

– Грег, я в Белом доме. Только что произошло нечто значительное.

– Я думал, тебе запретили появляться на церемонии.

– Потому то я и прячусь в фургоне. Но мой оператор проскользнул внутрь. Слушай. Трэш Лимбергер хотел убить Президента. Однако погиб сам от пуль агентов секретной службы.

– Си эн эн это уже передает. У нас есть пленка?

– Как всегда. Мало того, меньше двух минут назад с южной лужайки взлетел «ВМФ 1» и взорвался в воздухе. Потрясающе, правда?

– Об этом Си эн эн не сообщала.

– Кажется, у нас есть эксклюзив, – взволнованно пробормотала Пепси.

– Президент находился на борту?

– Должен был находиться, – ответила журналистка уклончиво.

– Должен был – этого мало. Пепси. Сама знаешь.

– Слушай, может, передать репортаж о взрыве вертолета, пока все конкуренты занимаются «убитым Санта Клаусом». Это мой счастливый билет.

– Это конец карьеры, если опять оплошаешь.

– Можешь не беспокоиться.