Агенор тяжело вздохнул, словно смиряясь с неизбежностью, и произнес с увещевающей интонацией:

– Я призвал тебя для серьезного разговора, Бьорн.

– А я думал – в приемной посидеть! Там у тебя приятно, кстати. Ребята – прямо воплощенная добродетель, а картина – ну, прелесть как хороша. Могу я узнать имя ее достопочтенного автора?

Лорд‑Протектор покраснел гуще, но оправдываться не стал, заметив лишь:

– У меня только что был гонец из Тиммерии. Он привез важные вести.

– Разумеется. А покинул он твои покои через один из многочисленных потайных ходов... Старо, Агенор! Придумай что‑нибудь получше!

Бьорн, хотя и давненько не встречался с Лордом‑Протектором, все же хорошо его знал, поэтому видел, что после этих слов тот скорее почувствовал себя удовлетворенным, нежели разозлился или обиделся. И это напомнило старому магу о предположениях, сделанных им в приемной. «Нет, нельзя идти на поводу!» – сурово одернул он себя и резко сменил тон:

– Впрочем, какие могут быть счеты между старыми товарищами! – Он откинулся в кресле и еще раз миролюбиво улыбнулся. – Ты хотел, кажется, что‑то рассказать? Прекрасно. Я слушаю тебя, Агенор.

Лорд‑Протектор чуть кивнул, не выказывая никаких эмоций.

– Как я уже сказал, у меня был гонец из Тиммерии. От Родрика, старшего принца... В Тиммерии началась война!

Это, безусловно, была скверная новость. Тиммерия – второе по величине государство на континенте – определяло жизнь огромного региона к западу от Срединного хребта, и значение стабильной обстановки там трудно было переоценить. Тем не менее это известие не казалось таким уж внезапным, о чем Бьорн и напомнил:

– Ты ожидал чего‑то другого? – серьезно спросил он.

– Нет, – хладнокровно подтвердил Агенор. – Последние два года, после смерти прежнего Короля, обстановка в стране к тому располагала. Пять принцев, да еще от разных матерей, завещание, составленное в пользу первенца – история показывает, что в подобных ситуациях без вооруженной схватки за престол дело обходится редко.

– Все так. Что же тебя тревожит?

– По словам Родрика, войну начал Хобарт, второй по старшинству, если...

– Я знаю генеалогию их дома, – нетерпеливо перебил Скиталец. – Ближе к делу!

– Изволь. Армия, собранная Хобартом в своих восточных владениях, двинулась в поход на столицу. При этом более чем наполовину она составлена из нелюдей.

– Орков?

– Да, орков. Но есть и гоблины, и пещерные тролли – вся нечисть, таившаяся в близлежащих отрогах гор.

– Ясненько... – пробормотал Бьорн, смутившийся не на шутку, – давно, очень давно люди не вступали в сговор с порождениями Мрака.

– Но это еще не все. Опять же по словам Родрика, которые, безусловно, нуждаются в проверке, Барнард – формально правящий Король – решил обратиться за помощью к колдунам. Черным колдунам, Бьорн!

– Откуда они взялись в Тиммерии?!

– Этого Родрик не знает. Но говорит, что с Севера прибыла парочка типов, вызывающих большое подозрение.

«Если все это соответствует действительности, – подумал Бьорн, – то вывод напрашивается однозначный! Но, с другой стороны, ерунда какая‑то: силы Зла не могут нападать и защищаться одновременно – это совершенно не в их правилах!» Пожалуй, впервые за последние несколько сотен лет старый маг почувствовал укол настоящего беспокойства.

– Орден Света планирует вмешаться в ситуацию в Тиммерии? – нарочито официально поинтересовался Бьорн, и седые брови Лорда‑Протектора удивленно приподнялись.