Проскучав в приемной уже больше двух часов, Бьорн всерьез начал прикидывать, как лучше будет поступить: снести окованные железными скобами двери в кабинет и задать Лорду небольшую трепку или гордо развернуться и уйти? Характеру Бьорна больше импонировал первый вариант, но второй выглядел явно предпочтительнее – времена были неспокойные, и такая ссора оказывалась только на руку общему противнику. Однако, начав на всякий случай рассматривать двух дюжих стражников, охранявших кабинет, и личного секретаря Лорда, также не обиженного силой, Бьорн изменил свое решение вновь. И совсем не оттого, что у него возникли сомнения по поводу соотношения сил в приемной, просто Скиталец, хоть и находившийся в полуразобранном состоянии после долгих лет бездействия, по привычке обращал внимание не только на внешнюю сторону событий. Сначала письмо с приказом, теперь демонстрация наплевательского отношения – если рассматривать их в едином контексте, то складывалось впечатление, будто Лорд‑Протектор злил его совершенно намеренно. А с какой целью, непонятно...

Так что Бьорн мысленно выпустил пар, устроился на стуле поудобнее и даже притворился спящим, всем своим видом показывая, что готов ждать сколько понадобится, хоть сутки напролет. По его предположению, если за ним наблюдали, то такая реакция должна была ускорить процесс, но, когда буквально через пять минут секретарь наведался внутрь, а по выходе сообщил, что Лорд‑Протектор готов его принять, Бьорн все равно удивился – его подозрения подтверждались слишком уж явно... Тем не менее Скиталец медленно встал, потянулся и размеренными шагами пошел к двери, опираясь на свой посох. Когда он перешагнул порог кабинета, на его лице играла открытая и добродушная улыбка.

Встреча официального лидера сил Добра и фактического вдохновителя последних его побед со стороны выглядела довольно забавно. Внешне они были похожи – оба родились на далеком от Антариона Севере, были высоки ростом, хорошо сложены; волосы у обоих очень светлые, глаза голубые до прозрачности и даже длина бород почти совпадала. Но в то же время правильные, суровые черты Лорда‑Протектора казались застывшими, будто он снова позировал (на этот раз для скульптуры), а прибранная волосок к волоску борода свисала вертикальным клинышком, по которому впору было проверять отвес; лицо же Скитальца – с крупным крючковатым носом, приплюснутыми скулами, чуть оттянутой нижней губой и всклокоченной бородой – в модели явно не годилось... При этом надменный Лорд‑Протектор думал про себя: «Ох, не перемудрил ли я с этой приемной? Скиталец ведь совершенно непредсказуем! Тем и опасен... Чему он сейчас‑то скалится, интересно знать?», а Бьорн, продолжавший любезно улыбаться, ему ответствовал: «Какая ж ты все‑таки гнида! Видал я плохих Лордов Света, но до тебя им было далеко, как отсюда до северных гор!»

После продолжительного обмена взглядами, которым сопровождался сей мысленный диалог, Лорд‑Протектор наконец чуть заметно приподнялся в своем кресле (которому больше соответствовало название «трон») и указал на место напротив себя:

– Присаживайся, Бьорн. Я рад, что ты хорошо добрался.

– Да, я уж присяду. Спасибо, Агенор... Или я должен теперь величать тебя полным титулом?

В принципе Бьорн не собирался обострять, особенно сразу, но вырвалось практически против воли. Лорд‑Протектор же чуть порозовел и, вежливо подождав, пока собеседник обустроится, бросил:

– Называй, как считаешь нужным. Сам знаешь – суть не в названиях.

И опять пройти мимо оказалось для Бьорна невозможно.

– Как тонко подмечено! – восхитился он. – Если, например, назвать Лорда‑Протектора жабой, то квакать он от этого не начнет. Верно?

Агенор тяжело вздохнул, словно смиряясь с неизбежностью, и произнес с увещевающей интонацией:

– Я призвал тебя для серьезного разговора, Бьорн.