– Я? – с неприятной усмешкой переспросила Элинор. – Нет. Я тебя наказывать не стану.

Угрожающий намек прозвучал столь явно, что его наверняка заметил бы и глухонемой. Только к чему клонит ведьма? Элли никак не могла взять в толк, а страшновато уже стало, это да...

– Чего же я должна бояться? – безнадежно спросила она, зная, что ведьма ненавидит подобные вопросы в лоб и в лучшем случае их игнорирует.

Однако Элинор не поморщилась и не отвернулась, а, напротив, оживилась, встала из‑за стола, прошлась туда‑сюда по комнате и, наконец, остановилась перед барышнями.

– Хорошая постановка вопроса. Я, пожалуй, могу дать тебе ответ... Первое, что вам – причем обеим – следует запомнить: жизнь – это не игра. Конечно, в силу молодости вам не доводилось ощущать разницу на собственной шкуре, но отличия есть. И главное из них состоит в том, что в жизни нельзя вернуть свой ход, если он по каким‑либо причинам перестал тебе нравиться. Что сделано, то сделано. Безвозвратно. – Элинор помолчала, разглядывая слушательниц с нетипичным для себя вниманием. – Какое отношение это имеет к настоящему? Ты об этом думаешь, Элли? Ведь на самом деле тебе всего лишь хотелось вырваться из деревенской жизни. А теперь ты уже наелась всяческих приключений, и можно было бы вернуться домой, к началу. Что ж тут такого, да?

Честно говоря, этот вопрос не показался Элли риторическим, но она не осмелилась выдвигать свои версии, и ведьма, убедившись, что ответа не последует, продолжила:

– Безусловно, существуют разные уровни важности принимаемых решений. И на тебя при этом ложится разная степень ответственности, кстати... Ты можешь договориться с друзьями устроить вечеринку, а в последний момент передумать. Друзья обидятся, будут дуться на тебя какое‑то время, ты попереживаешь немного по этому поводу или вовсе плюнешь. В общем, за мелкие непоследовательность и малодушие тебя ждут мелкие неприятности. И соответственно за крупные – неприятности будут такими, что мало не покажется. Ты не можешь влезть в историю, где решаются вопросы устройства мира, а затем передумать и заявить, что тебя это не касается. Поздно. Тебя уже коснулось, ты стала частью этого вне зависимости от того, каково теперь твое желание. Если ты отойдешь в сторонку, тем самым предав избранный путь, то будут обиженные. Сама жизнь, Судьба обидятся на тебя, а уж они‑то всегда найдут способ отыграться. И вот этого тебе следует бояться.

Элли испугалась. Как это нередко случается, узнав ответ, она очень пожалела, что задала вопрос. Однако столь торжественное, грозное, хотя и не конкретное пророчество совершенно не вязалось с ее представлениями о ситуации, и это как минимум надо было переварить. Фин между тем ощутила непреодолимую потребность выступить. Ее вполне устраивало то, к чему привела разговор ведьма, но истина дороже, понимаешь...

– А как же свобода выбора? Что теперь, от человека или гнома вообще ничего не зависит? Судьба решает все, а мы должны только вовремя догадаться, что ей угодно?

Элинор оказалась не расположена к серьезному диспуту.

– Фин, ты можешь на досуге потрепаться об этом с волшебником. Он куда лучше моего разбирается, что есть свобода, сколько ее и, главное, зачем она вообще нужна.

– Это не аргумент.

– Правда? А о чем ты предлагаешь мне поспорить? Тебя кто‑то привел сюда за ручку, не спросясь твоего августейшего соизволения?

– Нет, но...

– Вот и не занимайся словоблудием! Мне не известны подробности, но наверняка вам был предоставлен выбор. Подозреваю даже, что вы предпочли не самый легкий путь из тех, что перед вами открывались, хотя бывает по‑разному. Если же вы не осознавали, насколько важен выбор, недооценили ожидающие вас трудности или просто хорошо не подумали, то это, – ведьма зловеще улыбнулась, – высшим силам совершенно не интересно.