Но было регулярное утолщение вечного облачного покрова, летящего над головами, который превращал день в ночь. Несмотря на постоянные безумные ветра, облака были такими плотными, что на поверхности планеты никогда не было видно солнца.
Только рваные летящие седые тучи над головами и теплый, влажный ветер, порывами овевающий потную кожу. И запах серы, доносящийся из джунглей, – а кроме него, запахи застоявшейся воды, гнили и бледных, казавшихся больными растений.
Пограничный городок, подумал Ванинг, осматриваясь. Должно быть, Чикаго выглядел так же в старые времена, когда улицы были еще немощеными, а единственной причиной существования города являлся бизнес. Но Венера-Пристань никогда не превратится во второй Чикаго. Несколько тысяч душ, работавших здесь в страшной нищете, вечно боялись Северной лихорадки, означающей смерть…
Грязные улицы, деревянные тротуары которых уже прогнили, металлические здания, в большинстве своем двухэтажные, длинные, низкие гидропонные навесы, и тупая, жаркая апатия, висевшая над всем – такова была Венера-Пристань. Несколько туземцев, шаркавших башмаками, больше похожими на снегоступы, выглядели жирными и мокрыми, словно сделанными из воска, который уже потек.
«Звездный дворец» оказался пластиковым зданием на шестах, окраска которого облезла из-за жары и сырости. Гуденоу кивнул клерку.
– А где Лестер?
– Северная лихорадка, – ответил тот, теребя свою нижнюю губу. – Сегодня утром… Мы не успели его остановить.
– О, черт, – безнадежно сказал консул, поворачиваясь к Ванингу. – Так оно и есть. Как только лихорадка поражает вас, вы словно сходите с ума. Делаете все, что вам угодно. Убегаете и направляйтесь на север. Лестер был хорошим парнем. Он собирался вернуться на Землю к следующему Рождеству.
Ванинг пристально поглядел на клерка.
– Здесь остановился человек по имени Джером Бентли.
– Он где-то в городе. Не знаю, где именно.
– Ладно, – сказал консул. – Если он вернется, позвоните в мой офис. Только не говорите ему, что мы его искали.
– Хорошо, – пробормотал клерк и снова уставился в потолок.
Ванинг и Гуденоу вышли на улицу.
– И ГДЕ ТЕПЕРЬ его искать? – спросил Ванинг.
– Будем просто шарить по городу. Эй! – окликнул консул рикшу, коляску, которую тащил туземец, обычное транспортное средство в Венере-Пристань. – Садитесь, Ванинг.
Следователь послушно сел. Головная боль все усиливалась.
Они так и не смогли найти Каллахана. Несколько человек сказали, что видели его утром. Кто-то видел его на окраине поселения.
– Он направлялся в джунгли? – быстро спросил Гуденоу.
– Он… Да. Он выглядел… Очень плохо.
Консул вздохнул.
– Интересно. Идемте, Ванинг.
– Отлично. Вы что же, думаете…
– Весьма вероятно, что лихорадка, – проворчал Гуденоу. – Она настигает быстро, особенно туземцев. Если ваш друг Каллахан поймал Северную лихорадку, он пошел в сторону болот и забыл остановиться. Можете отметить это дело как закрытое.
– Нет, пока у меня на руках не будет этого договора, – прорычал Ванинг.
Гуденоу с сомнением покачал головой.
Здания стояли все реже, а потом резко оборвались на краю бледного леса. Из влажной черной почвы торчала широколистная поросль джунглей. Рикша остановился, туземец что-то забормотал на своем языке.
– Конечно, – сказал Гуденоу, бросая ему монету. – Жди нас здесь. Зан т 'кшан.
Плотная фигура консула начала исчезать в полупрозрачных сумерках джунглей. Ванинг следовал за ним по пятам.
Здесь были следы – много следов. Детектив игнорировал их, двигаясь по прямой от Венеры-Пристань. |