Словно на дне океана!

Ванинг стоял на балконе над городом и глядел на огромную долину диаметром километра четыре, вырытую в сердце гор, словно вычерпанную космической чашей. Неба над головой не было. Потолком над городом служила раковина из какого-то прозрачного вещества, огромный купол, который окружали скалистые стены.

Сквозь купол сочился серовато-зеленый свет. Изумрудные сумерки окутывали этот фантастический город, где росли диковинно закрученные здания, словно коралловые рифы. Это был настоящий лабиринт. И одновременно город был прекрасный, превосходящей всяческое воображение.

– Это они?.. Эти твари… Построили такое? – выдохнул Ванинг.

– Они понимают толк в красоте, – сказал Зейд. – У них есть определенные чувства, которых нет у нас. Ты сам увидишь…

Точно из центра города поднималась башня, гладкая и сверкающая, словно металл. Она достигала прозрачного купола и, казалось, проходила сквозь него, устремляясь в вечный облачный покров Венеры.

– Что это? – спросил Ванинг, указывая на башню. – Их храм?

В голосе Зейда прозвучала ирония.

– Это не храм, а ловушка. Это труба, через которую они запускают в небо споры Северной лихорадки. Дни и ночи без всяких перерывов вирусы улетают по этой трубе высоко в атмосферу, где разносятся по всей планете.

Воздух потемнел и сгустился. Кое-где появились радужные огни. Огни эльфов в заколдованном мире, подумал Ванинг.

Через гротескный город, теряясь в тени, шли такие же гротескные фигуры. Чудовища, которые правили здесь не как боги, а как бездушные дьяволы.

– Идем. Нам нужно спешить.

Зейд потянул Ванинга за руку.

По пандусу они спустились к извилистому проспекту. Становилось темнее, появлялось все больше огней. Однажды Ванинг остановился, увидев среди хорошо освещенного парка какую-то металлическую структуру.

– Зейд! Это же космический корабль! Легкая спасательная шлюпка…

Вениерианин кивнул.

– И он хорошо охраняется. Говорили, что он лет сто назад провалился через купол. Все люди в нем были убиты. Похоже на космическое крушение.

Вздрогнув, дальше они пошли молча. Ванинг понял, что произошло в далеком прошлом. Крушение в космосе, несколько оставшихся в живых сели в спасательную шлюпку и направились к ближайшей планете, полагая, что, если они достигнут Венеры, то будут спасены. Затем чудовищные бури и водовороты в верхних слоях покрытой облаками планеты, через которые мог пройти только большой космический корабль, разбили шлюпку…

Ванинг мягко присвистнул. Предположим, ему удастся попасть в эту шлюпку? Предположим, в ее резервуарах еще сохранилось топливо, и, предположим, оно не утратило со временем своих качеств? Но могла ли шлюпка прорваться через купол на свободу?

Разумеется, могла. На свободу, чтобы тут же погибнуть. Спасательная шлюпка, тем более устаревшей конструкции, не смогла бы уцелеть в бешеной атмосфере Венеры.

ВОЗЛЕ ОДНОГО из причудливо закрученных зданий Зейд остановился. Здание было больше, чем Ванингу казалось сверху, и он глядел во все глаза, пока следовал за венерианином по пандусу мимо занавешенных арок, и, наконец, они оказались в роскошной комнате наверху. Там на каком-то низком пуфике сидел свами, толстый и отвратительный, выпуклыми глазами глядя па вошедших.

– Вы опаздываете, – сказал он.

– Простите, – поклонился ему Зейд. – Мы пришли как можно быстрее.

– Возможно. И этот раб новичок. Однако, ошибки не допускаются. За твою ошибку вот тебе… – Рука свами поднялась, сжимая пистолет. – И тебе.

Ванинг инстинктивно напрягся, чтобы броситься вперед, но внезапно во всем его теле взорвалось жгучее пламя.