Прошел один миг, хотя этот миг, казалось, тянулся вечно. Затем Зейд встал, снова поклонился и выскользнул из комнаты, предупреждающие взглянув на Ванинга, который тоже поднимался на ноги.

Свами поднял с пуфика свое громоздкое тело.

– Возьми поднос. Вот этот графин и кубок – для утоления моей жажды. Из этого распылителя нужно прыскать мне на лицо, когда я потребую. Этот вентилятор должен спасать меня от жары.

Ванинг молча взял поднос из тяжелого металла и последовал за громоздкой, чудовищной фигурой. Ему очень хотелось ударить подносом свами по голове. Но это бы ничего не решило. Во всяком случае, придется подождать. Одно неудавшееся нападение может стоить ему жизни.

Они прошли по извилистому проспекту и попали в амфитеатр со многими рядами, где свами нашел себе место на мягком троне. Все места уже были заполнены чудовищами. Возле многих из них стояли рабы – люди или венериане. Сам Ванинг стоял позади свами, готовый ко всему, и глядел вниз.

На дне амфитеатра был бассейн.

Бассейн был квадратный, со сторонами метра по три, наполненный черной, непрозрачной жидкостью. Больше там ничего не было.

– Обрызгай меня.

Ванинг обрызгал из распылителя чешуйчатое лицо своего хозяина. Затем опять огляделся.

Неподалеку, за другим свами стоял Сандерсон. Рыжий здоровяк заметил его взгляд и насмешливо усмехнулся.

Ни Хоббса, ни Зейда нигде не было видно. Но Ванинг не мог заглушить в себе удовольствие, когда увидел на несколько рядов ниже тонкую фигурку Лыслы, ее рыжие завитки, чуть колышущиеся в прохладном ночном воздухе. Поднос, похожий на его собственный, висел на тонкой шее девушки.

Удовольствие Ванинга утонуло в нахлынувшей на него обиде. Черт подери!

– Глупец! – раздался хриплый голос. – Я уже два раза потребовал обрызгать себя. Поставь поднос на пол.

Ванинг пришел в себя и повиновался. Свами повернулся к нему и поднял пистолет. И снова пылающая, кратковременная боль пронизала все тело детектива.

Он вытерпел ее и молча вернулся к своей задаче. Время от времени он выполнял требования свами. Но также улучал минутку, чтобы взглянуть на Лыслу.

ВАНИНГ НЕ ЗАМЕТИЛ начала церемонии. Он только почувствовал, что собравшиеся напряглись, и взгляды всех свами сосредоточились на черном бассейне. Но больше ничего не было видно. Тишина и гротескные фигуры на мягких сидениях, глядящие на бассейн на дне амфитеатра.

И это все? Прошло где-то около получаса. Время от времени свами требуют внимания к собственной персоне. Какого черта эти существа видели в бассейне?

Но они явно что-то там видели, Ванинг был уверен в этом. Потому что то и дело грубое тело свами охватывала дрожь чистого экстаза. Один раз Ванингу даже показалось, что он услышал какую-то музыкальную ноту, почти на пределе слышимости. Но она тут же исчезла.

Зейд говорил, что у свами иные чувства, нежели чем у людей. Возможно, сейчас используются именно эти странные чувства. Выходит, Ванинг так и не узнает ни особенности нечеловеческой психологии свами, ни цели черного бассейна. Тем не менее, он безошибочно чувствовал, что здесь есть нечто за пределами его собственных представлений.

Ванинг устал и переминался с ноги на ногу, ему казалось, что церемония никогда не кончится. В свободное время он наблюдал за Лыслой. Поэтому он увидел, как она наклонилась с заполненным бокалом и, потеряв равновесие, пролила его содержимое на колени своего свами.

Лысла мгновенно отпрянула назад, поднос со стуком упал на пол. Она сжалась, ее поза выражала панический ужас.