Второе кремниевое существо вышло вперед.

– Разве ты не знаешь это существо, Карн? Восемь истодов назад оно пришло сюда с другим таким же, как он. Неужели ты забыл?

Карн медленно покачал головой.

– Это правда. Тогда мы не убили их, поскольку посчитали посланниками богов. Они притворились… мы не уверены, кем. Этот сбежал. Второй исчез во Тьме.

Второй? Док Уиллард? У Гарта пересохло в горле.

– Тьма? Что это?

– Место, откуда возвращаются только боги, – медленно ответил Карн.

Он имел в виду… смерть? Второй зарно заговорил прежде, чем Гарт успел задать вопрос.

– Их нужно схватить и принести в жертву, Карн.

Гарт вытащил пистолет.

– Подождите, – резко сказал он, когда зарно двинулись вперед.

У нас есть оружие. Мы можем убить вас.

– Ты говоришь неправду. Только боги могут уничтожить нас. Много столетий назад они пришли сюда, построили храм и научили нас мудрости, а когда ушли, мы остались, чтобы охранять священные места.

Гарт с трудом сохранял видимое спокойствие.

– Мы посланники богов… – заявил он.

– Это неправда. – Карн медленно пошел вперед. – Взять их!

Гарт понял, что потерпел поражение.

РАЗМЕРЕННОЕ, неумолимое приближение чудовищных существ походило на кошмарный сон. Гарт поднял пистолет и стиснул руку Полы.

– Отходим, – приказал он, осознавая бесполезность этого слова.

Карн и остальные были уже совсем рядом. Блестящей рукой существо схватило Гарта за плечо. Он выстрелил.

Карн, казалось, не обратил на это внимания, хотя пуля попала в цель. Гарт снова нажал на курок. Пистолет дернулся в руке.

Зарно были… неуязвимыми!

Несмотря на это, Гарт продолжал сопротивляться. Он видел, как кремниевые люди подняли его спутников, точно мешки с мукой, взвалили на блестящие плечи и понесли в Лес, не встречая сопротивления. Полу вырвали из руки Гарта. Выругавшись, он ударил по бесстрастному, нечеловеческому лицу Карна рукояткой пистолета. Бесполезно! Ничто не могло причинить боль созданиям из живого камня.

Не обращая внимания на тщетные попытки вырваться, Карн поднял Гарта в воздух. Беспомощного проводника потащили вместе с остальными. Он заставил себя расслабиться, но пришел в ярость из-за ощущения полной беспомощности.

Гарт с трудом успокоился. Лучше подождать. Возможно, позже появится шанс на победу, но точно не сейчас. Надо терпеть…

Пара десятков каменных гигантов тащила людей по лесу, погрузившемуся в красные сумерки. Уже довольно скоро впереди показался металлический столб с арочным проходом. Его охраняли двое чудовищ. На секунду Гарт принял монолит за одно из черных деревьев, затем осознал ошибку, когда его перенесли через порог и начали спускать по винтовой лестнице.

Появился прохладный свет, казалось, исходящий из самих стен. Шаги Карна продолжали мерно стучать. От внезапно нахлынувшей слабости у Гарта закружилась голова. Он заметил колодец, казалось, уходящий в самое сердце планеты, вокруг которого шла лестница.

Физическое истощение обрушилось на него, словно паровой молот.

7

ГАРТ лишь смутно помнил, что случилось потом. Это походило на серию фантастических видений, кошмарных картин. Лестница вела в зал, напоминающий Чанн и все остальные города Древних, где Гарту довелось побывать. Повсюду высились загадочные машины. Но, в отличие от Чанна, этот город освещал белый свет, исходящий от стен и высокого куполообразного потолка.

Многочисленные пещеры, населенные кремниевыми людьми, были заполнены мертвыми машинами Древних. Наконец, людей притащили в огромный зал, где наклонный пол вел к возвышению в дальнем конце помещения. На платформе стоял трон из черного металла, на котором сидел гигантский четверорукий робот, каких Гарт прежде никогда не видел – по прикидкам, рост робота достигал пяти метров.