– Я с трудом осознаю, что мое тело теперь не всегда подчиняется мне, – задумчиво сказал Браун. – Меня это просто шокировало. Так, значит… – Он медленно выпустил дым через нос. – Еще два дня пути, да? И мы доберемся до потерянного города?

– Если это город. Мы даже не знаем, что это.

– Однако, нам точно известно, что там живут зарно. Очень желательно, чтобы мы пришли туда поздно вечером, чтобы я… был в сознании. Если придется сражаться, я хочу сам управлять своим телом. Какого дьявола ты не проверил противоядие, Гарт? – У капитана был сердитый голос.

Гарт ничего не ответил. Браун дал ему слишком мало времени на подготовку, но он не собирался искать оправданий.

– Сейчас не лучшее время для споров, – сказал Пола. – Карвер, тебе лучше поговорить с остальными, чтобы завтра не возникло проблем.

– Да-да, ты права.

Умело подобранные фразы Брауна убедили даже упрямого Сэмпсона.

Группа спала тревожно, заменяя дозорных каждые два часа. Наутро капитан Браун снова погрузился в транс. Пара человек пожаловались на головную боль.

К обеду яд взял верх над Полой. Гарт не сразу понял, что случилось. Затем, повернувшись, он увидел ее ничего не выражающее лицо и глаза, слепо смотрящие вперед. Девушка автоматически шла вперед, и Гарт осознал, что до наступления ночи она будет в трансе, вызванном пыльцой ноктоли. Физические усилия – даже обычная ходьба – ускоряли обмен веществ, что сокращало инкубационный период.

Экспедиция продолжала идти. Через час еще один человек сделался живым мертвецом. Затем следующий. К середине дня в сознании осталось только пятеро, включая Гарта и Сэмпсона.

Трудности росли пропорционально уменьшению числа людей, способных действовать по своей воле. Приходилось постоянно быть настороже. Жертвы пыльцы спокойно шли друг за другом, но никак не реагировали на опасность. Если растение-кровосос попыталось бы схватить их щупальцами, они даже не постарались бы увернуться. У людей в трансе отсутствовал инстинкт самосохранения.

Вечер был настоящим кошмаром. Гарту, Сэмпсону и еще одному солдату пришлось охранять и вести всех остальных. То и дело они были вынуждены стрелять.

Перед наступлением темноты в лагере находились в сознании только Сэмпсон и Гарт.

РЫЖЕВОЛОСЫЙ гигант, с трудом держась на ногах от усталости, прищурившись, посмотрел на Гарта.

– Хорошая работа, ничего не скажешь – через некоторое время с сарказмом заметил он. – И что теперь? Может, нам лучше перерезать друг другу глотки?

Гарт выдавил из себя неуверенную улыбку.

– Наши дела не так уж плохи. Осталось потерпеть только день. Завтра… мы будем уже на месте. Другого выбора у нас нет.

В глазах Сэмпсона невольно заблестело уважение.

– Ты же едва стоишь. Я не понимаю, как ты выдерживаешь такой темп. В любом случае… возвращаться уже поздно. Тут обсуждать нечего.

– Да. Остальные скоро проснутся. Надо продержаться еще немного.

Они вглядывались в безмолвные глубины Черного Леса, держа оружие наготове, пока их спутники неподвижно лежали, не способные защитить себя.

Через некоторое время Сэмпсон заговорил. Во мраке Гарт не видел его лица.

– А ты чего здесь ищешь, Гарт?

– Что?

– Я ошибся, когда принял тебя за бродягу… Для тебя эта экспедиция явно очень важна, иначе ты так не рвался бы вглубь Леса. Так что ты ищешь? Наверное, сокровища, драгоценные камни или?.. Что именно?

– Сам не знаю, – усмехнулся Гарт. – Может, всего помаленьку. Мне все равно.

– Гм-м, – растерянно промычал Сэмпсон и замолчал.

Гарт снова взялся крутить в голове то, что его мучало уже несколько лет.