— Ты имеешь в виду свинец?

— Да, к примеру.

— И как это сделать? Технологически? Ведь этот металл очень тяжёлый.

— Обшить отсек тонкими пластинами металла, сварив их по краям. Или я чего-то опять не знаю, и несу ерунду?

— Нет. В твоих словах есть рациональное зерно. Но мы не знаем, как хорошо свинец может задерживать излучение.

— Этого я тоже не знаю, — быстро ответил Альказ, уже уставший от этого заумного разговора.

— Что ж. Кое-какие мысли у меня уже появились. Теперь я сообщу тебе ещё одну тайну. Ты готов снова думать?

— Издеваетесь? — спросил Альказ, собираясь обидеться.

— Нет. Я говорю совершенно серьёзно. Я уже говорил тебе о том, что нам предстоит. Но из-за возникших проблем с излучением мы не можем использовать трофейные корабли. А значит, не можем воспользоваться и их оружием. Нам просто не хватит энергии на маневрирование, поддержание щита и ведение огня. Мощности наших генераторов слишком мало для решения сразу трёх этих задач. И это возвращает нас в исходную точку. К тому, с чего мы начали.

— Вы говорите про оружие? — насторожился Альказ.

— Да. После долгих споров и размышлений большой совет техножрецов принял решение найти, создать или купить такое оружие, которое способно наносить очень большой урон живой силе противника. Пленники проболтались, что у мягкотелых уже есть такое оружие, и теперь нам предстоит добыть его.

— И что это за оружие? — задумчиво спросил Альказ, которому не верилось ни во что подобное. — Нечто, способное взрываться в вакууме и уничтожать только живые существа? Может, оно ещё умеет отличать своих от чужих?

— Я не договорил. Это оружие не для вакуума. А для использования в атмосфере. На поверхности планеты. Нет смысла уничтожать подходящие эшелоны, если где-то есть огромное количество запасных солдат. Нужно наносить удар туда, где их много. Очень много. Я говорю про места постоянной дислокации.

— Не понимаю. Вы предлагаете не высаживаться на планеты для захвата рабов, а уничтожать на планете всё живое? А как же рабы? Как же тогда быть с космическими перелётами?

— Ты не хочешь думать, ксеноброн.

— А чего тут думать? — не понял Альказ.

— Думать о том, что я говорю. Никто не предлагал тебе уничтожать жителей всех обитаемых планет. Мы должны нанести удары туда, где скоплены основные военные силы противника, разом лишив его возможности и желания сопротивляться. Тогда у нас будут и планеты, и рабы.

— Это нужно обдумать. Значит, теперь мы ищем не только комплексы дальней связи, но и оружие, способное массово уничтожать противника? — задумчиво протянул Альказ.

— Именно так.

— Это нужно обдумать, — снова повторил Альказ, уставившись в стену бездумным взглядом.

— Думай, — ответил верховный и, поднявшись, вышел из каюты.

Первая поездка в факторию оказалась для финансов Кнехта и последней. Выполняя приказ пастыря, несколько его присных и дюжина кастратов загрузили четыре снегохода под завязку, вынеся со склада почти все продукты. Сам специалист, увидев ценники на товары, едва не лишился сознания, но делать было нечего. Опустошив свои кредитки, он покорно вернулся в снегоход и, усевшись на какой-то мешок, предался мрачным размышлениям.

В сложившейся ситуации попытка побега была равносильна самоубийству, а жизнь мистер Кнехт очень любил. Поэтому ему нужно было сделать всё, чтобы переиграть пастыря в этой игре. Самое неприятное во всей этой истории было то, что теперь, после провала операции, Кнехту некому было предъявлять претензии и требовать компенсации потерь.