– Выпейте, отец Иеронимус. – Незнакомец с улыбкой протянул монаху приятно булькнувшую флягу. – После такого потрясения вам надо как следует выпить. Какие звери!...

Несколько минут спустя Иеронимус и представившийся Аргларом гость – немолодой, тщедушный, с глубоко посаженными черными глазами – уже были друзьями. Арглар охотно слушал жалобы и сетования монаха, охотно поддакивал, а потом...

– А ведь вы можете легко отомстить за себя, – как бы невзначай заметил он. – Этот дерзкий выскочка, поверьте, встал поперек горла не только вам, почтенный. Возьмите вот это. – На пухлую ладонь монаха легла небольшая черная коробочка. – Не открывайте ее, вообще ничего с ней не делайте – просто приложите ее к одежде Аргниста, к плащу или к сапогам... Больше от вас ничего не потребуется.

Рассудок Иеронимуса, затуманенный винными парами, воспринял из этой тирады только одно – есть возможность отомстить! Он вцепился в коробочку и спрятал ее за пазуху.

– Не открывайте ее! – услыхал он на прощание, и странный гость растворился в зарослях.

Иеронимус встал, пьяно покачиваясь. Вино крепко ударило ему в голову, однако не зря же он столько лет прослужил в экономах. Любого другого это вроде бы слабое винцо свалило бы с ног, а монах сумел сделать несколько шагов вслед скрывшемуся гостю. Он миновал кусты – и тут его взорам открылось такое, что весь хмель разом выветрился у него из головы.

Человек в сером плаще, по‑стариковски покряхтывая, устраивался на спине жуткого чудовища с длиннющей шеей, несколькими гибкими щупальцами и прочим смертоубийственным снарядом. Отец‑эконом насмотрелся на этих тварей после штурма Гэсара... Этот Аргнист называл таких "хоботярами"...

"Это что ж, выходит, он из Орды?!" – только и смог подумать монах. Он, конечно, терпеть не мог Аргниста... но Орда напала на его Орден, которому он как‑никак присягал... и вообще, связываться с этими врагами рода человеческого?!

Протрезвев окончательно, отец Иеронимус со всех ног бросился к Аргнисту.

Коробочку испытали на павшей корове. Едва тряпка с намертво прилепившейся к ней черной коробочкой оказалась наброшена на тушу, как из‑под холстины одна за другой полезли крошечные извилистые змейки, в один миг оставившие от трупа один белый костяк...

– Ну, спасибо тебе, отец‑эконом! – Аргнист положил руку на плечо монаха. – Спасибо. Спас ты меня – и не только... И... ты прости меня, в чем обидел. Но крепость держать надо было...

– Да я понимаю... – промямлил несчастный отец‑эконом. В груди его разливалось странное тепло – как все ж таки хорошо, когда можно ни на кого не злиться и в обращенных на тебя взглядах видеть ответную приязнь!...

Наспех снаряженная погоня никого, конечно, не настигла.

ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ

ГЛАВА I

Эльтара мало‑помалу приходила в себя. Появление Старого Хрофта и негаданное спасение не оставили места для чувств и раздумий; и лишь теперь, осознав, насколько близка была она к смерти, молодая волшебница содрогнулась.

Ками беззаботно болтала, ничуть не боясь разверзшейся под ногами Бездны; похоже, ее воздушное путешествие просто забавляло.

Ками... Так все‑таки это была ты или не ты, нанесшая недрогнувшей рукой роковой для Хисса удар? Или кто‑то очень могучий воспользовался твоим обликом, отчего‑то не желая выдавать себя?...

Слейпнир рванулся вниз. Грифон последовал за ним.

Дом Старого Хрофта стоял в укромной лесистой долине. Невдалеке протекала речушка, бравшая начало на ледниках Ар‑ан‑Ашпаранга. Будто экономя на бревнах, Хрофт возвел только три стены, четвертой же служил склон холма.

– Привык я так, – словно извиняясь, развел руками хозяин. – В Восточном Хьёрварде сколько лет так прожито.