– Ты глуп, – нахмурилась волшебница. – Я уважаю свободный дух, в ком бы он ни проявлялся! Ты – проявил, в отличие от всех твоих сородичей.

– А ты не боишься... – начал было Двалин.

– Что ты расскажешь об этом другим гномам? – усмехнулась волшебница. – Нет, не боюсь. Слишком редок твой дар, Двалин. Слишком редок. Так что я предлагаю тебе – поступай ко мне на службу. Хозяйка я щедрая. Ты ведь знаешь, кто я на самом деле!...

– Знаю, – буркнул Двалин. – Наследная...

– Не здесь, – прервала его Эльтара. – Не в подобных местах. Ну как, договорились?

– Ты обидела Лиису... ты была донельзя высокомерна с людьми на хуторе...

– Великий Камень, никак не могу привыкнуть, что меня поучает гном, – вздохнула волшебница. – Ты слышал когда‑нибудь что‑нибудь о Законе Равновесия?

– Это когда Зло там, Добро всякое? – осведомился гном.

– Гм... никогда не слышала столь пренебрежительного отзыва... но в общем ты прав. Так вот, волшебник не может творить одни лишь добрые дела. Или одни лишь злые. Приходится выдерживать баланс. Так вот, сорванная юбка этой – как ее? – Лиисы есть наивозможно низкая плата за право носить Белые Одежды. Теперь ты понял?

– Не совсем, но примерно, – отозвался озадаченный гном. – Значит, весь Древний Долг и все мои соплеменники‑рабы на юге...

– Есть плата за возможность противостоять Смерти во всех ее бесчисленных обличьях, Двалин. А теперь вставай. Нам пора к Холму Демонов.

Разумеется, я отыскал окольный путь вниз. И теперь спускаюсь по грубой лестнице, вырубленной прямо в коренной скале тысячи лет тому назад. Множество ног ступали по истертым ступеням, множество ног и лап, принадлежавших странным, невиданным существам... Я вдруг с удивлением понимаю, что проложили этот путь и первыми прошли по нему отнюдь не люди и даже не гномы. Более того – даже не Перворожденные! Древняя злоба Сотворенных‑в‑Ночи – камни еще хранили ее след. Я помню их! Я помню! Ну да, это были они... мои первые враги в первой битве. Они становились то холмами, то реками, то озерами, стремясь сбить меня со следа, обмануть, скрыться... Но я настигал их. Они хорошо дрались. Я вспоминаю их с благодарностью. И... они пытались защищаться. Они настойчиво пробивали свой путь в глубь земной толщи, стремясь овладеть Силой. Все это я помню. Но вот помогло ли им это?...

И еще – а зачем я с ними воевал? Почему мы стали врагами?

Ответа не было. Да я и не слишком стремился его найти.

Спиральная лестница привела меня в тесную камеру. Здесь не ходили, наверное, уже два или даже три десятка веков. В середине – круглый, грубо вытесанный каменный алтарь. Над ним – узкая дыра дымохода. Здесь сжигались жертвы. Сюда, привлеченные страданиями пытуемых, сползались Страхи Земные, возникшие едва ли не в первые миги Творения. Здесь Со‑творенные‑в‑Ночи пытались перенять силу своих страшных гостей... Вряд ли это помогло Сотворенным.

Да, камни еще помнят былую силу. И по следам той, давно канувшей, ныне идет другая сила, новая, жестокая, беспощадная. Она остра и терпка. Я погружаюсь в ее незримый поток, и он захлестывает меня с головой.

Это невыразимо приятно. Сквозь завесу забвения начинают прорываться какие‑то картины. Я замираю... но это совсем не те картины, которых я ждал.

Какие‑то мирные изумрудные луга по берегам чистых голубых озер, так похожих на доверчиво открытые Очи Земные. Хрустальные шпили игрушечных замков. Милые грифончики, смахивающие на домашних котят. И люди. Точнее, создания, очень на них похожие. Я вглядываюсь.