Огонь наконец добирается до меня. Ну, пора, Губитель, пора!

Холм Демонов встал на дыбы, оправдывая свое название. Дневной свет померк; немилосердно терзая уши, грянул страшный грохот. Земля содрогнулась и застонала; на месте Холма к небесам взвился тугой, упругий черный смерч из земли и камней. Эльтара казалась крохотной белой искоркой, стоящей в самом сердце невиданного шторма. Вызванный ею смерч стремительно пожирал Холм Демонов, размалывая в пыль и мягкую землю даже сам неподатливый камень скалы. Вот среди черных извивов смерча мелькнули какие‑то красные нити – они вспыхивали и горели на лету.

Хеорт трясся, лязгая зубами. Нет, парень не был трусом – просто в первый раз увидел подобную пляску Сил. Двалин лежал, сжавшись за валуном и поглубже надвинув шлем, – с неба шел настоящий дождь из булыжников. И в какой‑то миг зоркому гному почудилось, будто в тугих струях вихря мелькнула какая‑то призрачная фигура, мелькнула и тут же исчезла...

– Тьфу, привидится же такое! – Гном сплюнул.

Мало‑помалу смерч стал утихать. Рев слабел, небо стало помаленьку очищаться. Бледная, измученная Эльтара кое‑как добрела до лагеря и, наверное, свалилась бы без чувств, не подхвати ее Двалин в самый последний момент.

– С тварью... что ползла из глубин... покончено... – только и смогла вымолвить волшебница.

Потом, когда Двалин отпоил ее горячим вином, пожертвовав на святое дело всю тщательно сберегаемую фляжку, волшебница смогла более или менее связно рассказать о происшедшем. Хеорт глядел на нее разинув рот, с наивным детским обожанием; Двалин снял шлем и почесал затылок.

– И никаких следов Эльстана, значит? – спросил он.

– Они пересекаются со следами твари из глубин. Я не сомневаюсь, что... что Эльстана... – не удержавшись, волшебница всхлипнула. Наступило молчание. Все потупились.

– Заклятия не могут обмануть... Его уже нет в живых. Он странствует теперь по серым землям Астрала...

– Да будет легок его путь! – мрачно и торжественно изрек Двалин. – Обычай велит нам выпить поминальную.

В тишине допили вино. Сдерживая рыдания, волшебница заговорила вновь:

– Но я отомстила его убийце... Пусть я не смогу колдовать целую неделю, но сожравшая Эльстана тварь обратилась в пепел!

– Туда ей и дорога, – подхватил Двалин.

– Больше у меня нет дел на севере, – заключила Эльтара. – Я узнала все, что... что никак не хотела бы узнать. И теперь мне нужно взяться за что‑то новое, – она не закончила, не сказала, что ее душа стала пуста и холодна и что ей необходимо занять себя хоть чем‑то, чтобы боль утраты не свела с ума... Обитатели Эльфрана переживают потери гораздо тяжелее нас, людей, или хотя бы тех же гномов.

– Так что ты говорил там об этом Хиссе, Хеорт? Куда он мог направиться?

– Как – куда? В Змеиное царство свое, на юг. Он ведь издалека, этот червяк‑переросток. Аж из самого Южного Хьёрварда!

– Путь неблизкий... А как он сюда‑то попал?

– Змеиный народ издавна с Галеном торгует. Они рабами все больше промышляют. У них и корабли свои есть.

– Времени прошло не так много... Едва ли Хисс успел добраться до галенской гавани. Если только... Хеорт! Твой змей не владеет, часом, искусством Перемещения? Он не знает этих заклятий?

– Пока состоял в учениках у моего батюшки, нет, не знал. Должен был получить власть над ними вместе с жезлом.

– А не мог он явиться в Снежный Замок, имея при себе Печать и наплести, что ты, дескать, погиб?

– Ну не такой же он дурак! Батюшка во всякий момент знает, жив я или нет, – на то амулеты специальные есть.

– А отомстить за тебя... твой отец не намерен? Хеорт тяжело вздохнул.