– Не губи, милостивец! – загнусавили они на разные лады. – Куды ж нам с мечами?! Мы ж так... при телегах... Дома жены, детишки. Нам еще и за отца Ие‑ронимуса попадет... того и гляди надела лишимся...

– Эх, вы! – Аргнист зло плюнул в пыль. – Люди вы или кто?! Да прорвись здесь Орда, от лачуг ваших и от баб с ребятишками одно воспоминание и останется! Драться надо, бородатые, драться, а не на рыцарей уповать!

Иеронимус слабо попискивал в мощных руках старого сотника.

– А тебя я пока в камору посажу – охолони, подумай, – бросил монаху Аргнист, таща его за шкирку в дальний угол крепостного двора. Сотник исходил только из собственных представлений о том, где может находиться в форте такая камера, и не ошибся. Шесть ступеней вниз, железная дверь (похоже, единственная в крепости) и крошечная каморка шесть на шесть футов.

– Вот тут и посиди, голубь. – Аргнист впихнул монаха внутрь и запер дверь – ключ, по счастью, торчал снаружи в замочной скважине.

Не обращая внимания на глухо доносящиеся из‑за двери негодующие вопли Иеронимуса, Аргнист отправился обратно – приспосабливать к делу нежданное подкрепление в виде дюжины обозных.

Он не думал о том, последует ли нападение Орды и сколь сильным оно окажется. Старый сотник оказался вновь в своей стихии и готовился к отражению штурма так, словно против него собрались все до единого рати Большого Хъёрварда.

– Вот он, Эгер, река великая! – Гном повернулся к Хеорту, ежесекундно рискуя свалиться с грифоньей спины.

Шел третий день их пути на юг, позади остались Лесной Предел, засечная черта Рыцарского Рубежа, и теперь крылатый зверь Эльтары неспешно летел над широкой темно‑серой лентой. Эгер тек почти точно с севера на юг, в устье реки, на многочисленных островах ее дельты, раскинулся Светлопенный Гален.

– Ишь ты! – Юноша открыл рот. – Сколько раз отец мне ее в кристалле магическом показывал, а все равно своими глазами увидеть – совсем другое дело

Эльтара едва заметно усмехнулась.

– Это ж разве чудо? Просто широкая река... а бывает и много шире. В Южном Хьёрварде, например.

– Прекраснейшая бывала и там? – почтительно осведомился Хеорт.

– А также в Западном и Восточном, – кивнула волшебница

– Здорово... А вот мой батюшка никогда никуда не отправлялся. Всю жизнь в Снежном Замке так и просидел. А я бы хотел взглянуть, как там, за морями...

– Да почти все то же самое, – равнодушно пожала плечами Эльтара. – Люди, они, знаешь ли, везде одинаковы. Цвет кожи‑то разный, а внутри – никакой разницы.

Волшебница была явно не в духе, и Хеорт поспешил сменить тему:

– Прекраснейшая, а не позволено ли будет мне попытаться разыскать Хисса? Если он плывет сейчас по реке... я знаю кое‑какие заклятья...

– Ох, ну ты и шутник, парень! – Эльтара строго взглянула ему прямо в глаза. – "Поищу!" Да если у этой твари Печать, она твои чары тотчас почувствует Нет уж, сиди, пожалуйста, и не рыпайся Когда скажу – колдуй, тогда свои заклятья в ход и пускай А сейчас помолчите – вы оба! – я должна подумать.

Гном вновь обернулся и заговорщицки подмигнул Хеорту За несколько дней дороги парень и гном сдружились Хеорт оказался далеко не глуп, начитан, знал несколько языков, из Снежного Замка он пристально следил за продвижением Орды на юг; тут у них с Двалином нашлось о чем поговорить. Эльтара к их беседам не прислушивалась, а когда по случаю так получалось, она только морщила нос и демонстративно отходила в сторону, всем видом показывая, что ей открыто куда больше, но разводить разговоры с подобными неучами для нее, волшебницы Эльтары, не более чем пустой перевод драгоценного времени.