Дощатый настил моста испятнали черные подпалины – очевидно, отбивая атаки, осажденные пытались сжечь мост. С южной же стороны Гэсар защищала и вовсе бревенчатая стена, немногим выше хуторских частоколов. Аргнист только сжал зубы.

Впрочем, не самые высокие стены и не самые прочные ворота значат еще не так много, если крепость обороняют крепкие духом воины, твердо знающие, что отступления нет и что они должны стоять на этом рубеже до последнего.

Аргнист тронул поводья. Возле южных ворот крепости он увидел фигуру всадника; отлично: можно все разузнать.

Когда старый сотник подъехал к воротам, всадник уже скрылся. Аргнист приготовился к окрику "стой, кто идет!", однако его никто не останавливал. Створки были приоткрыты. Сотник спешился; ведя за собой Локрана, вошел на крепостной двор.

Пусто, тихо и никого не видно. Форт словно вымер. Аргнист прошелся туда‑сюда, наконец отыскал открытую дверь. За ней оказались ведущие вниз ступени. Пахнуло крепким табаком и дешевым пивом.

– Кого там еще несет? – раздался недовольный низкий голос.

Старый сотник толкнул створку и вошел. Это оказалось нечто вроде кордегардии. На длинном столе в беспорядке валялись глиняные чашки и плошки, бутылки, ножи, топоры, стрелы и арбалеты. В воздухе плавал сизый табачный дым. В глубине помещения на широких лавках вповалку лежало десятка три молодых парней – кто спал, кто сидел, в отчаянии обхватив голову руками. Двое плакали.

Возле двери сидел немолодой уже. грузноватый и вислоусый воин с серьгой в ухе. Левый глаз закрывала черная повязка, губу нелепо поддергивал вверх косой шрам. Одного взгляда было достаточно – этот из настоящих

– Тебе чего? – Воин с серьгой воззрился на Арг‑ниста так, словно перед ним прецстал выходец с того света.

– Пришел вступить в войско, – отчеканил Аргнист. – По приказу моего короля.

Длинноусый воин вскочил и обошел Аргниста вокруг, словно боялся, что странный гость вот‑вот исчезнет.

– А ты меч‑то знаешь за какой конец берут, старик?

– Хрепень пузливый, вот ты кто, – спокойно сказал в ответ Аргнист на жаргоне гвардейских казарм.

– Что?... – длинноусый выпучил глаза. – Ты... Постой – неужели гвардия?!

Вместо ответа Аргнист одним мягким движением выхватил меч. В следующие несколько минут все присутствовавшие могли наблюдать идеально выполненную череду приемов с мечами; от такого зрелища растаяло бы сердце любого старого служаки, безуспешно пытающегося вбить оную премудрость новобранцам.

– Прости, брат, – длинноусый протянул Аргнисту руку. – Какой полк?

– "Зеленые вертихвостки", – улыбнулся в ответ старый сотник.

Парадные названия полков мог выучить любой. Но вот их прозвища, известные только узкому кругу настоящих ветеранов...

– А я был в "Сладких девочках". – Воин с серьгой хлопнул Аргниста по плечу. – Фрабар, десятник.

– Аргнист. Сотник.

Фрабар выпрямился и встал как положено даже прежде, чем успел рассудком осознать услышанное. Многолетняя привычка оказалась быстрее.

– Постой, тог самый Аргнист?

– Храмовник, – кивнул хуторянин.

– Угу, а болтали – ты погиб давным‑давно...

– Нет, как видишь. В Лесном Пределе остался после того похода... Но, Фрабар, воспоминаниям предадимся позже! Что с Рубежом? Где орденские силы? Где братья? Где ополчение приграничных земель? Почему в крепости никого нет? Где часовые, спали меня Ямерт?!

– Нету часовых, сотник, – Фрабар выругался.