– Погоди, а братья‑рыцари где же? – опешил Аргнист.

– Где‑где... в крепостях сидят. Отцы‑капитулярии весь арсенал вывезли, за припасы принялись...

– А кто же штурмы отбивает? – тихо спросил старый сотник.

– Спервоначалу‑то здесь народ бывалый стоял, – ответил Фрабар. – А потом пришел приказ – всех на восток, к главным замкам. Вместо "Красных петухов" вот этих мальчишек пригнали. Теперь сидим и ждем, когда Орда навалится. Все они уже поминальные службы по себе заказали, – кивнув на мальчишек, добавил он, понижая голос.

("Красными петухами" назывались отборные отряды тяжелой пехоты Ордена Звезды, набиравшиеся из наемников. Их рыцари частенько ставили вместо себя на самые опасные участки; правда, и платили за службу в "Петухах" немало.)

– Ясно, – Аргнист скрипнул зубами. – Ну что ж, Фрабар‑десятник, будем стоять тут с тобой вместе!

– Славно, славно. – На некрасивом лице воина появилась кривая полуулыбка. – Теперь, значит, тут на всю крепость два защитника – ты да я.

– А что же ты на этих парней смотришь? Взял бы в работу. Пока Орда не подступила, из них настоящих "Петухов" сделать можно было!

– Э, сотник, не учи ученого! У парней штаны не просыхают, все уже себя на том свете числят. Я их и так и эдак... Говорю, мол, глотку перережу – режь, говорят. Все лучше, чем смерти от неведомых чудовищ ждать. Еще, мол, быстрее да и не так больно.

Аргнист стиснул эфес. Чего‑то подобного он ожидал... но не до такой же степени?

– Пошли‑ка наверх, – поманил он Фрабара. – Там и потолкуем по‑настоящему...

– Нас сюда на убой прислали... – с плаксивым надрывом протянул кто‑то из новобранцев. – Зачем мы здесь... Отпусти ты нас по домам, почтенный сотник... А уж мы не обидим – последнее отдадим.

– Что?! – заорал Фрабар, вскакивая и багровея от ярости. – Взятку суешь, щенок? Шкуру свою спасаешь?! Меч тебе дали – значит, теперь ты воин! Воин, а не баба, понял?! Ежели не понял, я тебе всю башку раскрою, ублюдок недоношенный!

– Оставь его, брат, – остановил не в меру горячего вояку Аргнист. – Бог с ними, с сопляками этими. С такой ратью и впрямь много не навоюешь. Но, может,

они хоть землю копать сгодятся? Мост вон разнести по бревнышку надо, пока Орда сюда и впрямь не нагрянула. Шанцевый‑то инструмент отец‑эконом оставил?

– Он еще довольно‑таки много чего оставил, – угрюмо кивнул десятник. – Но грозился вот‑вот подъехать, остальное вывезти...

– Так я ему и позволю, – усмехнулся Аргнист. – Ладно, поднимай своих орлов! Пусть берут ломы и мост валят. Небрежение это твое, десятник! Давно уже следовало сделать – почему мешкал?

– Их, пожалуй, выведешь... Так и косятся, как бы улизнуть да в бега уйти. Одному мне не уследить было, сотник!

– Ладно, забудем. Теперь нас двое; как ни есть, да справимся.

– Как скажешь, сотник Аргнист... Эй, вы, дерьмоеды! Слышали, что сотник сказал? Быстро в кладовую за инструментом! И пошевеливаться! Последний от меня как следует огребет!

Дважды повторять не пришлось.

Аргнист самолично запер южные ворота.

Створки же северных были широко распахнуты. Подгоняемая проклятиями и подзатыльниками Фрабара редкая колонна пугливо озирающихся новобранцев с ломами, топорами и кирками вышла на мост. Аргнист быстро расставил всех по местам – кому настил растаскивать, кому подкосины рубить, кому иное. Парни опасливо косились на заросли, покрывавшие северный берег – верно, ожидали, что оттуда вот‑вот повалит страшная Орда.