Финикийские города тоже, видимо, расширя­лись, воспользовавшись свободой, после ослабле­ния Ассирии. Хотя греки продолжали контроли­ровать Восточное Средиземноморье, финикийцы проникали все дальше на запад, на расстояние, которое никому, кроме них, не суждено было преодолеть еще в течение двух тысяч лет.

В то время они основали колонии на террито­рии нынешнего Алжира, заняли Балеарские ост­рова, расширили свои владения на испанских берегах. В прошлом они пускались в короткие рискованные путешествия за Гибралтарский про­лив, ныне же осуществили массовый прорыв. Впервые в истории корабли цивилизованного го­сударства бороздили Атлантический океан, а команды их были набраны из жителей Ханаана.

Финикийские мореплаватели шли на север и на юг. Те, что направились на север, нашли новые залежи олова, так необходимого для производства бронзы — пока еще очень важного материла даже в развивающийся железный век. Это олово, новый источник богатства Тира и его городов-побратимов, нашли на островах, которые назвали Оловянными. Где они находились, никто не может сказать точно, но предполагают, что это были острова Силли — группа островков у Корнуолла на юго-западной оконечности Англии. Корнуолл и сам мог служить источником олова (в небольших количествах его добывают там и поныне).

Еще более впечатляющие походы финикийские моряки совершили на юг. Нанятые египетским ца­рем, они исследовали африканские берега и полно­стью обогнули этот гигантский континент. Един­ственное дошедшее до нас упоминание об этом содержится в трудах греческого историка Геродо­та, описавшего их двумя столетиями позже.

Геродот не верил рассказам финикийцев, они говорили, что на южной оконечности Африки полуденное солнце появляется в северной час­ти неба. Поскольку полуденное солнце всегда было на юге, если наблюдать его из Греции или, разумеется, с любой средиземноморской терри­тории, то Геродот считал, что это неизмен­ный закон природы, а финикийцы врут, поэто­му вся история о плаваниях вокруг Африки вы­думана.

Южная оконечность Африки лежит в южной зоне умеренных широт, откуда полуденное солн­це действительно всегда видится на севере. То, что финикийцы описывали столь явно невозмож­ный факт, подтверждает, что они действительно ходили по океану далеко на юг и, видимо, обо­гнули Африку.

А золотой век Иуды при Иосии вскоре закон­чился. Ассирия действительно развалилась. Хал­деи с их столицей в Вавилоне объединились с индийцами, кочевым пародом, обитавшим юго-восточнее Тигра, и в 612 г. до н. э. захватили ассирийскую столицу Ниневию. Порабощенные народы рукоплескали (как сказано в короткой библейской Книге Наума). К 610 г. до н. э. пос­ледняя ассирийская армия еще пыталась сра­жаться в верховьях Евфрата.

Но теперь зашевелился Египет. На египетском троне появился новый фараон Нехо (Нехао) II. Впервые за шесть столетий со времен Рамсеса III Египет соблазнился имперской славой в Азии. В конце концов, Египет пострадал от ассирийской оккупации, когда эта держава властвовала над всем Плодородным полумесяцем, и в его интере­сах было позаботиться о том, чтобы никакое дру­гое государство не получило абсолютного господства. Халдеи захватили долину Тигра Евфра­та, и этого достаточно.

Прежде всего Нехо решил подойти к Евфра­ту, поддержать последнюю ассирийскую армию и сохранить западную половину Плодородного по­лумесяца свободной от гигантской восточной дер­жавы. По ходу дела он мог заполучить столько земель, сколько удастся.