Пожилая пара засуетилась, выкладывая деньги и драгоценности в протянутую шляпу. Разбойнику пришлось наклониться за добычей, и когда он выпрямился, платок соскользнул с его лица.

— Рэнди! — ахнула женщина. — Как ты можешь?

— Черт побери! — выругался бандит. — Теперь придется вас убивать!

— Постой! — Старик встал с места.

Рэнди опустил пистолет, но не успел выстрелить, как появился другой всадник и остановился так резко, что взметнул облако пыли вместе с комьями земли. Покрытые потом бока его лошади ходили, как кузнечные мехи.

Но сам всадник выглядел довольно безобидно. Если увидишь такого на опознании, то скажешь: «Нет, этот человек не мог ударить бедняжку монтировкой по голове. Наверняка это полицейский служащий, подсаженный сюда для обмана свидетелей». И действительно: широкоплечий, с открытым лицом — надежный коп, которому хочется довериться. Но когда он повернулся и подмигнул старикам, лицо его расплылось, будто под видимым миру было еще одно, другое.

— Ты еще кто? — рявкнул на него Рэнди.

Всадник осклабился, показав желтые кривые зубы и что-то страшное, прячущееся за ними.

— Меня зовут Фредерик Уайетт, и я тобой просто восхищаюсь. Ах, Рэнди, — он перекатил это «р» во рту, будто наслаждаясь его вкусом, — наступит время, и ты мне доставишь несказанное удовольствие. Но сейчас, увы, у меня тут работа. Так что давай отсюда. Брысь!

Он улыбнулся — и во лбу у него открылся третий глаз. Рэнди заорал, как ребенок в доме с привидениями, развернул коня и понесся галопом прочь.

Когда Уайетт обернулся к пожилой паре, этот добавочный шар радостно заворочался в орбите, разглядывая завороженные ужасом лица — мне показалось, что у старика сейчас случится инфаркт. Он схватился за сердце, свалился на сиденье, шляпа вылетела через задний борт коляски, а жена его кричала, не останавливаясь.

— Да заткнись ты, старая крыса!

Уайетт подал лошадь вперед и влепил женщине пощечину. На щеке у нее показалась тонкая струйка крови. Не помогло — она заорала еще громче:

— Джошуа, беги, беги! Это Сатана во плоти!

Они скатились с сидений на пол коляски, оттуда выпали на землю, но Уайетт на лошади прижал стариков к заднему колесу — отточенная сталь подков едва не задевала их.

— Я чувствую себя обязанным уточнить, — сказал он. — На самом деле я всего лишь слуга Великого Хватателя. Хотя мы, сборщики, его любимые слуги.

Он усмехнулся с нежностью и слез с коня. Я ожидала, что животное побредет прочь, но конь остался рядом, а клочья пены и нити слюны стекали на лысину Джошуа. Сборщик подошел к старухе и поднял ее за шиворот, как котенка.

— Теперь перестань орать и заткнись наглухо, а то я вырву тебе легкие и скажу, что это была самооборона.

Швырнув ее в коляску, он вернулся к ее мужу.

Уайетт погрузил руки — нет, лапы с когтями — в грудь Джошуа, и картинка застыла.

— Я потеряла сознание, — произнес тихий, безнадежный голос вдовы Джошуа. — Следующее, что я помню…

Уайетт снова сидел на лошади. Тело Джошуа лежало у него поперек колен, душа убитого рвалась на свободу, но сборщик нагнулся и лизнул ее шипастым языком. Как в той сцене, которую я только что видела, душа медленно лишалась цвета, а третий глаз сборщика им наполнялся. Наконец оболочка души Джошуа рассыпалась и вернулась в тело, которое жутковато дернулось от ее прикосновения.

И снова затемнение, только уже не сопровождающееся голосом за кадром. Бедная женщина.  И никаких других мыслей у меня в голове просто не было — только эта. Бедная, бедная женщина.

Когда она снова пришла в себя, ее везли в коляске на старое заброшенное кладбище.