Именно по этой причине катер «Даттон», входящий в состав Охраны Ближнего Космоса, двигался по высокой орбите над Северной Африкой, сверкая своим бронированным корпусом. Его команде из двух позевывающих от усталости людей предстояло обследовать брошенный космический корабль. Компьютер контроля за космическим мусором выдал информацию о том, что этот корабль вот‑вот войдет в плотные слои атмосферы; следовательно, его надо срочно осмотреть – нет ли кого‑нибудь внутри – и затем взорвать на достаточно мелкие части, а далее пусть поработают «космические швабры».

– Зонд готов к запуску, – сказал младший офицер Лайл.

Командир катера капитан третьего ранга Бэртон кивнул в знак согласия:

– Внимание! Запустить зонд. Лайл начал нажимать кнопки.

– Зонд отделился. Телеметрия в порядке, визуальное наблюдение включено, сенсоры включены, частота двигателей – одна секунда.

Миниатюрный космический робот‑зонд направился в сторону брошенного корабля, передавая информацию на катер.

– Может быть, он набит слитками платины, – мечтательно произнес Лайл.

– Ага. Они прямо лезут из всех щелей.

– Что это с тобой, Бэр? Ты не хочешь разбогатеть?

– Конечно – и провести десять лет в тюряге, давя клопов на нарах. Или у тебя есть способ отключить «черный ящик»?

Лайл рассмеялся. «Черный ящик» записывал абсолютно все: события на катере и сообщения зонда. Даже если корабль и в самом деле набит платиновыми слитками, скрыть это от начальства все равно было невозможно. Да и нет у них прав на сбор трофеев.

– Ну не совсем так, – продолжил Лайл. – Вот если бы мы нашли спонсора, выделившего нам несколько миллионов, то наняли бы кого‑нибудь, кто вскрыл бы эту консервную банку и поделился с нами.

– Да, черт побери, – согласился Бэртон.

Лайл взглянул на плоский экран компьютера. Это было дешевое устройство – только у Космофлота хватало денег на голографическую аппаратуру, а Охрана Ближнего Космоса обходилась самой низкопробной электроникой Гильдии Суматры. Зонд приблизился к корпусу брошенного корабля. Тормозные двигатели полыхнули пламенем.

– Ну вот, мы и приехали. Удачный полет, не так ли?

Бэртон хрюкнул:

– Посмотрите‑ка на люк. Его аж выгнуло наружу.

– Думаешь, от взрыва?

– Не знаю. Открывай эту жестянку.

Лайл снова принялся нажимать кнопки. Из зонда выдвинулся универсальный ключ для люков, и зонд вставил его в отверстие замка.

– Не получается. Замок сломан.

– Вижу, не слепой. Взорви его.

– Надеюсь, внутренний люк закрыт.

– Да брось. Эта штука летает здесь лет шестьдесят, и если в ней кто‑нибудь и был, то уже давно умер от старости. Воздуха в ней нет, и если каким‑то чудом все же кто‑то уцелел, то он наверняка во внутреннем герметичном помещении. И еще учти, что самое позднее через тридцать минут внутри этой жестянки станет так жарко, что даже свинец закипит. Так что взрывай.

Лайл пожал плечами и занялся кнопками управления.

Зонд прикрепил к люку небольшой заряд взрывчатки и отлетел на сотню метров.