– Переключайся на управление через память компьютера. Не дай Бог потерять второй зонд – старик просто съест нас!

Лайл нажал кнопку – управление зонда перешло к компьютеру. В его памяти был весь маршрут зонда, поэтому он мог вслепую возвратить зонд "а катер.

Спустя мгновение Лайл проговорил:

– Так, ясно. Что‑то он топлива жрет больше, чем надо.

– Может, зацепился за что‑нибудь, ну да это не важно.

– Зонд подходит. Открыть внешний люк. Взгляну я пожалуй, чего это он так неохотно возвратился...

Лайл опытными движениями прошелся по кнопкам.

– Б...! – выдохнул Бэртон.

Лайл глянул – что за черт? Какая‑то тварь сидела верхом на зонде, приближающемся к катеру. Она напоминала рептилию, нет, скорее гигантское насекомое. Минутку, на ней должно быть, что‑то вроде космического костюма, ведь в вакууме без костюма жизнь невозможна...

– Закрыть люк! – закричал Бэртон.

– Поздно! Он уже внутри.

– Заполнить отсек антирадиационным веществом! Выпустить воздух! Выдуть тварь наружу через этот проклятый вход!

Вибрирующий удар встряхнул катер. Астронавтам показалось, что кто‑то кувалдой ударил по тонкому металлическому листу.

– Оно пытается открыть внутренний люк! Лайл лихорадочно нажимал кнопки.

– Антирадиационный душ на полную мощность! Насосы откачки включены!

Удары следовали один за другим.

– Не беспокойся, сюда ему не добраться. Люк закрыт. И проломить его голыми руками невозможно!

Что‑то громко хрустнуло, затем раздался звук, которого астронавты боятся больше всего на свете, – звук вытекающего из кабины воздуха.

– Закрыть внешний люк! Проклятье!

Но поток воздуха отшвырнул Лайла от пульта. Кабина наполнилась сорванными с мест предметами, которые затягивало в заднюю часть катера. Световые перья, кофейные чашки, журналы, дергаясь, летели по воздуху. Астронавт бросился к кнопкам управления, пытаясь нажать аварийную, но промахнулся.

Бэртон, также выдернутый из своего кресла, потянулся к красной кнопке, но вместо этого нажал кнопку отключения компьютера: катер перешел на ручное управление.

Давление в кабине стремительно падало. Дыра открытого люка со страшной скоростью вытягивала воздух в открытый космос. Глаза Лайла вылезли из орбит и начали кровоточить. В одном ухе лопнула барабанная перепонка. Он вскрикнул, но тут ему удалось дотянуться до кнопок управления внешним люком.

– Я закрыл его!

Внешний люк стал рывками закрываться. Включилась установка аварийной подачи воздуха, и мощная струя швырнула астронавтов обратно к креслам.

– Черт побери! – выкрикнул Бэртон.

– Да ладно, люк закрыт!

– Охрана Ближнего Космоса, говорит катер «Даттон», – начал Бэртон. – У нас нештатная ситуация!

– О, черт! – воскликнул Лайл.

Бэртон обернулся.

Проклятая тварь возвышалась позади них!

Какие у нее зубы! Она шагнула вперед. Похоже, она была голодна.

Бэртон попытался встать, но упал, успев, однако, дотянуться до пульта. Подчиняясь команде, катер – он все еще был на ручном управлении – рванулся вперед. Ускорение отшвырнуло чудовище назад, а Лайла и Бэртона вжало в кресла. Они были не в состоянии пошевелиться, а чудовище пыталось ползти вперед.

Кошмар! Такого просто не могло быть.

Чудовище вырывало куски из железной рамы кресла, пытаясь добраться до Лайла. Вот оно схватило астронавта за плечи. Хлынула кровь. Чудище разинуло пасть: оттуда вылетел зубастый стержень. Он пронзил голову Лайла, словно та была из картона. Раздался предсмертный вопль.

Катер, по‑прежнему разгоняясь, направлялся прямо к радиоактивному кораблю.