Все в нем, как в диком животном в момент близкой опасности, замерло и обострилось.

«А если не открывать? Впрочем, если все же пожаловали из милиции… Черт возьми! Ведь будут звонками донимать, пока не откроешь. Хочешь, не хочешь, а весь дом на ноги поднимут. Ну, а если насчет шума будут приставать, что им ответить? Не говорить же, что… семейный скандал вышел? Что-то срочно придумывать надо. Только бы вот жена опять не явилась… Не дай бог! — подумал он с внутренним содроганием. — Но надо идти открывать, а то опять затрезвонят».

Шумилов машинально метнул недокуренную сигарету прямо в раскрытую форточку. Благо, что балконов под окном не было, и, тихо приоткрыв дверь, аккуратно проследовал в коридор. Никаких звуков из других комнат квартиры не доносилось. Он прислушался, но и на лестничной площадке тоже все было тихо.

«Надо бы вставить глазок для порядка», — подумал он озабоченно и в сильном волнении нажал на защелку замка.

К своему великому изумлению при свете неяркой лампочки Валерий Иванович увидел высокого, хорошо одетого высокого мужчину с тростью в руке, в заломленном на ухо черном берете.

— Доброй ночи, — низким голосом поприветствовал франтоватый незнакомец, ничуть не смущаясь столь позднего своего визита, прошив при этом хозяина квартиры пронзительным взглядом, отчего у того по спине побежали мурашки, а внутри как-то сразу похолодело.

— Здравствуйте, — вяло и виновато выдавил из себя секретарь парткома, удивленно разглядывая крупную бабочку в очень мелкий горошек на шее пришедшего. — Я извиняюсь, вы ко мне?

«Нет, он не из милиции…» — облегченно пронеслось в голове.

Незнакомец чуть подобрел лицом.

— Конечно, Валерий Иванович, не сомневайтесь. Можно войти?

Хозяин квартиры явно растерялся и, тревожно дергаясь, ни с того, ни с сего пролепетал:

— Да, но… понимаете… у меня сейчас большие неприятности…

— Разве? Вы так полагаете? — вопросительно вздернул черные брови визитер, как будто сильно при этом удивился. — Мне кажется, что вы в этом здорово заблуждаетесь, любезный…

Шумилов беспокойно оглянулся и, предупреждающе подняв руку и понизив голос, смущенно прошептал:

— Прошу вас, только тише… дело в том, что моя жена…

— Но Вера Николаевна, — перебил его незнакомец, еще больше смягчаясь, — уверяю вас, давно уже крепко и сладко спит… Можете сами удостовериться! — веско и убедительно закончил он фразу, словно поставил в предложении точку.

— Возможно, и спит… — неожиданно согласился хозяин квартиры, удивленно рассматривая позднего гостя и стараясь припомнить, а не встречались ли с ним где-то раньше. — «Надо же, знает даже, как и жену зовут… Интересно…» — И тут же поинтересовался: — А вы, случайно, не с ночного поезда? Не из Москвы?

— Да… я, можно сказать, только что сейчас и прибыл, — подтвердил поздний гость, согнутым указательным пальцем поправляя полоски черных усов, — но, прошу прощения, не поездом… и уж точно не из Москвы.

— А-а-а… тогда понятно… значит, на автомашине? Наверное, из Ленинграда… или с того направления?.. — тут же поинтересовался Валерий Иванович, испытывая какое-то внутреннее неудобство.

— Да-да, — кивнул головой незнакомец, — вы очень догадливы… Совсем другим транспортом и… как раз почти с того… с петербургского направления.