-  Да что ты все о воде, да о воде…

    -  ?

    -  А про любовь знаешь?..

    -  Рано тебе еще такие песни слушать, - сурово, но как-то не очень убедительно возразила старшая русалка.

    -  Ну, Русаночка, ну пусть споет.

    -  Ну, пусть, - неожиданно легко дала уговорить себя та.

    Про любовь Иван знал. Окна дворцовой библиотеки выходили на лужайку, где по вечерам летом в хорошую погоду собирались на гулянки столичные девки да парни. И поскольку голосистыми певцами Лукоморье славилось исстари, а читать младший наследник престола любил больше всего на свете, то репертуар передовой части городской молодежи накрепко впечатался в его память вместе с текстами древних историков и географов, хоть и помимо его воли.

    -  Раз-лу-у-ка ты-ы раз-лу-ка… - проникновенно выдохнул Ванюша. К концу песни Милана рыдала в голос, а со стороны Русаны неясно доносились крайне подозрительные всхлипы. Не желая портить произведенный эффект, он сразу же с надрывом выдал про догорающую лучинушку, затем про три счастливых дня, и завершил второе отделение любовью, похожею на сон.

    Если бы действие этой истории происходило несколькими сотнями лет позже, то этот момент положил бы начало фан-клубу Иванушки. Его бы носили на руках, тискали в объятиях (что, впрочем, уже было) и разрывали на части экзальтированные девчонки неопределенного возраста (что еще может случиться).

    Но дело было здесь и сейчас, и поэтому благодарные слушательницы одной рукой вытирали слезы, а другой надежно держали его за запястья, что несколько угнетало царевича. «Но, с другой стороны, хоть пока не топят,» - попробовал успокоить себя он.

    -  Дальше! Еще! - стала требовать просморкавшаяся публика, и Иван завел следующую. Голос его начал слегка дрожать. «Так меня надолго не хватит,» - обеспокоено подумал он.

    Хватило его на дольше, чем он ожидал. Иногда просто диву даешься, на что тебя может хватить, если альтернативой является фаршировка червяками.

    Рассвет подкрался исподволь, пока Ванюша дребезжащим шепотом выводил душераздирающие подробности очередных любовных страданий.

    Дослушав до конца, Русана деловито, как ни в чем ни бывало, поднялась на ноги, рывком привела в вертикальное положение Ивана и, не выпуская его руки, сухо скомандовала:

    -  Милана, собирай вещи, пошли домой.

    Сердце царевича и его желудок столкнулись на полпути.

    Младшая русалка отошла в сторону на несколько шагов и, судя по всему, начала что-то искать среди травы в тумане. Спустя минуту откуда-то слева донесся ее ворчливый голос:

    -  Русана, где моя шаль? Ты ее последняя носила. Куда ты ее дела?

    -  Повесила на куст.

    -  На какой куст?

    -  На единственный, Милана. Давай быстрей, еще с ужином столько возни, и ты тут копаешься.

    -  На какой единственный? Ее тут нет. Я его уже семь раз кругом обошла. Вспомни получше.

    -  Не надо на меня дуться, я все равно не позволю тебе его оставить, а твою глупую шаль я сейчас найду, и так тебя отругаю!..

    В порыве раздражения русалка оттолкнула Ивана и метнулась на голос.

    Надо отдать должное Ванюше, он понял, что свободен, и что пришел его единственный Шанс только через несколько минут, когда его затекшие, взывающие о милосердии ноги уже отнесли его от проклятого места настолько, что дьявольские визги, уханья и вопли, от которых кровь стыла в жилах, были еле слышны.