Джек ничем не показал, что встревожен. Не хотел привлекать ничьего внимания. Призвав на помощь былое искусство, он слился с окружающей средой, так что все четверо забыли о его существовании.

Клэрис пока еще не сказала ни слова, позволяя братьям истощить все доводы, которые они только могли придумать, чтобы убедить ее вернуться в лоно семьи.

Для Джека держаться тихо и незаметно было настоящей пыткой. Горло сжималось все сильнее, но он по-прежнему ждал. Это ее решение, и только ее.

Когда Найджел истощил запас слов и наступило выжидающее молчание, Клэрис улыбнулась:

— Спасибо, но нет.

Джек наконец свободно выдохнул. Голова шла кругом.

Клэрис повелительно подняла руку, чтобы пресечь все протесты:

— И не спорьте. Довольно с меня споров. Я должна вернуться в отель и приготовиться к вечеру.

Спокойная и безмятежная, она встала и повернулась к Джеку. Тот последовал ее примеру и шагнул ближе, однако в ее глазах не прочитал ничего, кроме добродушной досады на братьев. На прощание она расцеловала каждого:

— Увидимся вечером.

Маскируя истинные чувства под привычным дружелюбием, Джек тоже попрощался с троицей и повел Клэрис на улицу, где уже ждал экипаж Олтона.

Сидя рядом с Клэрис, Джек твердил себе, что она сказала «нет». К несчастью, это «нет» казалось ему не слишком убедительным. Оно не убедило ее братьев: он видел взгляды, которыми они обменялись.

Ситуация менялась кардинально. Неожиданно Клэрис приняли в обществе, побежденная мачеха ретировалась в провинцию, братья вот-вот женятся. И им удалось оправдать Джеймса.

Когда у Клзрис будет время подумать, понять, сколько перемен произошло в ее судьбе, захочет ли она вернуться в Эвнинг, в деревенское болото, или предпочтет остаться в городе и жить той жизнью, которая ее достойна?

Но он так просто не отдаст ее. Не капитулирует без борьбы.

Джек стоял в гостиной апартаментов Клэрис, опершись рукой о каминную полку и поставив ногу на решетку. Клэрис все еще одевалась к вечеру, и у него было немного времени.

Стремление братьев вернуть сестру в фамильный дом оказалось для него неприятным потрясением. Он прекрасно сознавал, какую угрозу будущему представляло их предложение. А он уже нарисовал в своем воображении, как вместе с Клэрис спокойно живет в Эвнинге. Конечно, он никогда не думал, что завоевать ее будет легко. Она не похожа на других женщин и не позволит убивать драконов в свою честь, не позволит ему требовать ее руки в награду. Он мог стоять рядом, положив на рукоять меча поверх ее руки свою. Мог всячески помогать ей. Но только она имела право убивать своих драконов. Она всегда стремилась к самостоятельности. И отнять это у нее было немыслимо. Все это время он наблюдал ее в обществе, и его восхищение только росло. Он видел ее силу, но также видел, как она уязвима.

В глубине души Джек был убежден, что Клэрис нуждается в нем точно так же, как он в ней. Но как объяснить ей это?

Единственное, что он мог сделать, это неустанно поддерживать ее, что тоже было нелегко — уж очень она самостоятельна. И требует, чтобы с ней обращались как с равной, а не сажали в позолоченную клетку.

И он обращался с ней как с равной, и хотя она определенно ценила его помощь, все же он так и не сумел открыть ей глаза. Заставить увидеть его истинного, а не как мужчину, у которого хватает ума обращаться с ней как она того желает.

И тут на ум пришел совет Деверелла. Нужно удивить ее. Он еще тогда считал эту идею достойной воплощения. Теперь же она казалась единственным выходом.

Если он хочет покорить Клэрис, то подход должен быть неординарным. За ней уже пытались ухаживать обычным образом. Неудивительно, что все потерпели неудачу.

Не драгоценности… это слишком банально.