Войдя в комнату, Ники положил Алису на кровать, подоткнув ей под спину подушки, открыл бутылку шампанского, стоящую рядом на столике, и наполнил два бокала.

– Ну что ж, дорогая, – со своей обычной усмешкой сказал он, протягивая ей бокал, – похоже, ты теперь моя до гробовой доски. Хочешь не хочешь, а жить надо. За наше будущее! Как ты считаешь, оно у нас есть?

– Ты что, ждешь, что я буду молить тебя быть снисходительным? – ответила она едва слышно. – Нет, Ники. Наше будущее в твоих руках.

Он посмотрел на нее пристально, а потом осушил свой бокал одним глотком.

– Пей шампанское, дорогая, иначе, боюсь, ты долго не продержишься. Ты очень бледна.

Алиса чувствовала, что не может отвести взгляда от его золотистых глаз. Ей показалось, что в них промелькнуло нечто, похожее на смущение, Ники тут же отвел глаза, потянулся за бутылкой и налил себе еще шампанского.

– Ну же, пей, – добродушно велел он. – Тебе надо набраться сил – нам придется выйти принимать поздравления.

Алиса послушно выпила шампанского, с облегчением почувствовав, как оно растекается по жилам, придавая ей бодрости.

Следующие двадцать минут Ники развлекал Алису болтовней о пустяках, успев за это время опорожнить бутылку на две трети. Он растянулся рядом с ней поверх покрывала и казался таким умиротворенным, что она решилась заметить:

– Кажется, тебя уже не так раздражает перспектива нашей совместной жизни…

– Ты права, радость моя, в настоящий момент это меня почти не пугает. – Шампанское и Алисино спокойствие подействовали на него благотворно.

Их прервали как раз в тот момент, когда Ники решил скинуть туфли и послать гостей ко всем чертям. Алиса выглядела так привлекательно, что ему захотелось начать медовый месяц немедленно.

Княгиня Катерина открыла дверь и, заглянув в комнату; озабоченно спросила:

– У вас есть силы спуститься вниз? Гости горят желанием выпить за здоровье молодых.

Ники послушно спустил ноги с кровати, поднялся и протянул Алисе руку:

– Пойдем, дорогая?

Более часа Алиса с Ники стояли рядом с князем Михаилом и княгиней Катериной, принимая поздравления. «Благодарю вас», «счастливы вас видеть» и тому подобные формулы вежливости приходилось повторять беспрестанно. У Алисы онемела рука, которую она то и дело протягивала для поцелуя. На приеме присутствовало несколько великих князей, и, после того как Алисе вторично пришлось присесть в глубоком реверансе, Ники ехидно заметил:

– Тебе так долго не протянуть, женушка. Животик небось мешает?

Алиса бросила на него полный негодования взгляд, а Ники, подавив смешок, низко наклонил голову, приветствуя следующего почетного гостя.

Через несколько минут к ним подошел майор Чернов и, почтительно поднеся Алисину руку к губам, задержал ее чуть дольше, чем принято.

– Мадам, с каждой нашей встречей вы хорошеете все больше, – прошептал он.

– Благодарю за комплимент, мсье, – кокетливо улыбнулась Алиса, решив, что это отличный повод отплатить Ники за его издевки.

Ники показалось, что они обменялись многозначительными взглядами. Он уже начал мрачно размышлять о том, не влепить ли Чернову пощечину, но решил все таки от этого воздержаться, дабы не давать изнывавшим от любопытства гостям нового повода для сплетен. Однако настроение его испортилось окончательно.

Развернувшись к родителям, Ники заявил:

– Пожалуй, с нас хватит этих церемоний.