Баба и слова сказать не успела:

— Ласточка, цветочек мой! — навалился на Натку, выскочил из брюк.

— Пусти! — слабо попыталась отбиться, потом обняла, прижалась к Андрею накрепко, замерла.

Волшебный миг любви, эти двое, казалось, действительно соскучились друг по другу за эти дни. И вдруг над их головами грянуло громом:

— Что?! В моем доме?!

Андрей вздрогнул так, словно его огрели плетью изо всех сил. Он схватил брюки, думал проскочить мимо Чижова, но тот поймал, вдавил в стену, сосед рухнул на пол. Николай Иванович вышвырнул его за дверь. Вернувшись в квартиру, подошел к Натке вплотную:

— Выметайся, шлюха! Не доводи до греха! Мне уже нечего терять. Ты отняла у меня сына! Он был моей жизнью! За что так отомстила, за что ненавидела? Грязная сука! Ведь я и впрямь любил тебя! Вон отсюда!

Наташка выскочила из квартиры Чижова босиком, в расстегнутом халате.

Она бежала домой, держась и закрывая живот обеими руками, не оглядываясь на прохожих, с удивлением глазевших на нее. Воспаленные губы шептали:

— Господи, помоги сберечь ребенка! Пощади его!

Где-то в глубине души бабы скулила обида на Андрея. Он успел убежать, уползти, спрятаться от Чижова и совсем забыл о ней. А ведь убегая, она рванулась к нему в дверь, но та оказалась закрытой наглухо.

Наташка и сама не помнила, как ввалилась домой. Валентина, открыв ей двери, испугалась. Она никогда не видела внучку такою бледной, растрепанной, испуганной. И подумала, что та сошла с ума. Она быстро позвонила Ирине, Женьке, те совсем не сразу привели в себя Наташку. Когда баба рассказала, что произошло, Женька долго стоял на коленях перед образом Спасителя:

— Господи! Спасибо Тебе великое за то, что не дал погубить дочь! — шептал человек.

Лишь через неделю поехал он к Чижову за вещами Наташки. Полковник встретил его подчеркнуто холодно. Поздоровался коротким кивком, не подав руки.

— Николай! Я все понимаю. Дочь рассказала. Знаю, что можешь сказать, и будешь прав. Я заранее приемлю каждый упрек. Но и у меня обид немало. Почему ты не извинился, когда твой сын выгнал мою дочь на улицу беременной, а прежде избил ее? Почему вся вина за смерть Алешки легла на Наталью? Разве она повисла тебе на шею или навязалась в жены? Почему сразу не сказал, что бесплоден? Я никогда не разрешил бы ей остаться в твоем доме! Ты упрекнул Натаху в смерти Алешки, а разве только она виновата?

— Не будь ее, он и теперь бы жил!

— У него хватало бабья и без Наташки. На какой-то все равно споткнулся б!

— Эта дешевка сломает себе шею и все равно не сдохнет своею смертью.

— Никто не знает, что ждет самого, а уж чего предрекать другим? Разве думал, что твой сын повесится? Каждому свой ребенок дорог. Прав он или нет, мы всегда будем их защищать до последнего. И каждый останется по-своему прав, потому что они наша кровь. Я не хочу спорить с тобой права Наташка или нет. У женщин своя правда. Она злее и жестче нашей. Но с нею приходится считаться, хочешь того или нет. Живя с Наташкой, ты ничего не потерял, квартира, деньги и положение, все на месте. Ты получил легкий щелчок. А пострадала лишь моя дочь!

— Евгений! Кончай городить чушь! С чего она пострадала, эта сучонка?

— Ты ее застал один раз. Она видела следы множества твоих измен. Но не болтала о них, не разносила о тебе грязные слухи по городу. Хотя ей было что сказать и доказательства имелись. Наташка сочла это неприличным выносить мусор из семьи на потеху городу.

— По-твоему я еще должен был защищать сучку?

— Куда тебе до такого? Ты понимал только своего сына! Случайно ли? Ну да не будем ворошить прошлое! Одно скажу, вы с Алешкой друг друга стоили. А потому семьи не получилось.