– Сиди тихо!

– Ты…

– Тихо!

Стажер сомкнул губы и затаился. Белолицые существа передвигались мягко и бесшумно. Они остановились возле пролома, повернули головы в сторону провала и замерли.

Это продолжалось несколько секунд, но стажеру эти секунды показались вечностью. Наконец, белолицые двинулись дальше и скрылись из вида. Около минуты они сидели в полной тишине. Первой молчание нарушила девушка.

– Кажется, ушли.

Стажер облегченно перевел дух. Девушка посмотрела на стажера и спросила:

– Кто ты такой?

– Денис, – ответил он глухим голосом.

– Какой еще Денис?

– Савельев. Это моя фамилия.

Теперь он позволил себе рассмотреть девушку. На вид ей было лет двадцать пять. Худощавая, с усталым, бледным лицом. Вдоль уголков рта пролегли морщинки. Глаза большие, темные.

– Я Илиона, – сказала она.

– Илиона, – повторил стажер.

Он опустил взгляд и посмотрел на ворот ее запыленного серого комбинезона. Никаких знаков отличия. Комбинезон универсальный, совсем не заношенный, только очень грязный и порванный в нескольких местах.

– Мои товарищи мертвы? – тем же глухим голосом спросил Денис.

Девушка кивнула:

– Да.

– Что их убило?

– Безликие твари. Мы называли их «опыли».

– Мы?

– Я и мои товарищи с исследовательского челнока.

– Значит, ты – член экипажа «Сирены»?

– Да.

Денис замолчал, пытаясь осмыслить все, что услышал и увидел.

– Опыли состоят из наноматерии, – снова заговорила Илиона.

– Из наноматерии… – эхом отозвался Денис.

– От того, что ты будешь повторять мои слова, ты не станешь умнее, – строго сказала девушка. – И уж точно не узнаешь больше.

Денис смутился:

– Прости. Из пастей этих тварей вылетала нанопыль?

– Да. И эта пыль агрессивна. Она не подстраивается под среду, а захватывает ее и становится ею.

– Значит, опыли – порождение серой мантии.

– Да.

Стажер обдумал слова девушки и заговорил снова:

– Мы видели какое-то сооружение, похожее на покосившуюся серебряную пирамиду…

– Тихо! – шепнула Илиона. – Они возвращаются!

Они снова затаились. Наверху послышались легкие шаги. Несколько темных силуэтов проскользнули мимо провала. На этот раз беглецы сидели в тишине и неподвижности не меньше пяти минут. У Дениса затекли ноги. Только увидев, что Илиона зашевелилась, он позволил себе расслабиться и сменить позу.

Взглянув на штурмовую винтовку, которую девушка все еще сжимала в руках, Денис прошептал:

– Мощное оружие.

– Я истратила последний патрон, – призналась Илиона.

Она осторожно положила винтовку на землю. Посмотрела на Дениса и тихо проговорила:

– Нам нужно добраться до вашего челнока.

– Но наверху эти твари, – неуверенно возразил Денис.

– Мы попробуем пробиться. У тебя есть лазерный нож?

– Да.

– Достань его. А пистолет спрячь. В драке с опылями нож надежнее.

Денис сделал, как велела Илиона. Взвесил рукоять ножа на ладони и смущенно произнес:

– Я никогда никого не убивал.

– Это будет нетрудно. Опыли – не люди.

– Но они похожи на людей, – возразил Денис.

На лбу Илионы прорезались морщинки.

– Представь себе, что ты убиваешь бешеную собаку, которая до смерти искусала твою младшую сестру, – сказала она. – И бей изо всех сил.