Покинув кабак, выговорившийся и подуспокоившийся, удачно выживший новичок зашёл в какой-то из домов, поднялся на второй этаж, и спросил просто: «Можно?» – подразумевая возможность заночевать. Никто возражать не стал.

Квадратные метры в подремонтированных домах не были заранее распределены: кто-то мог спать в одном месте несколько ночей подряд, а потом уйти в ходку, и пространство занималось другим, а когда ушедший возвращался, то устраивался уже на новом месте. Постоянно прибывали новички… Текучка большая, далеко не все выживают, как позже выяснилось.

Слав спал, прижавшись к стенке, и снились ему кошмары…

Ночью разразился Захват, первый в его зонной жизни. Новичок проснулся от резкой нестерпимой боли в носовых пазухах и чувства удушения. Соседи по комнате, судя по охам, стонам и вздохам, испытывали примерно то же самое, ну или что-то похожее. А что же будет дальше, глубже, там, говорят, люди сознание теряют от боли во время Захвата… Через какое-то время издевательство Зоны над человеческими организмами закончилось, ураганный ветер снаружи утих, и Слав уснул, обрадовавшись облегчению.

Снилась ему девушка из другого мира, с которой он не остался. Получается, бросил Эль ради того, чтобы вот сейчас валяться на грязном полу и радоваться, что не сдох.

Наутро всё тело болело, конечности затекли, и Слав первым делом решил приобрести спальный мешок и каремат. Вообще нужно было закупиться, обзавестись походным снаряжением, если уж он всё-таки остаётся здесь. Он ощущал, что ему пока что как-то совсем неуютно в этой Зоне, однако о том, чтобы вернуться, покинуть её, даже мысли не допускал. Стерпится – слюбится?..

Новичок добрался до бара, где заказал бутылку воды, потом спросил у бармена, где можно найти кого-нибудь, кто продаёт нужные вещи. После всего пережитого вчера и ночью он вроде взял себя в руки, но выкинуть из головы видения рассекаемых на куски человеческих тел ещё не удавалось…

Нашёл торговца Зубра, затарился тем, что счёл необходимым для начала зонного пути, и, вернувшись в тот же домик, где ночевал, потратил оставшуюся часть дня и вечер на освоение электронных карт и изучение сетевых баз данных с целью изучения разновидностей ИФП, подвидов мутантов и характеристик зонников. Ведь именно добычей хабара и сбытом его перекупщикам почти все сталкеры зарабатывают на жизнь… Ну и старался поднатореть по этапам бурной истории Трота, по его мифам, байкам и легендам.

Конечно, об этом лучше всего с живыми сталкерами разговоры разговаривать, а не шерстить сеть, но для бесед надо много времени, так что ему пришлось сжато проводить самоликбез, чтобы не попадать впросак с моментами и деталями, известными жителям этого мира с детства. Судя по всему, на этой Земле уже не одно поколение людей народилось с момента Посещения…

Наступило послезавтра с момента его первого шага в Трот. Сейчас Слав стоял посреди поляны, в сотне метров от околицы посёлка, на одной из сталкерских тропок. Пока у него даже клички не было, он был просто безымянным первоходом, одним из тысяч и тысяч, постоянно заходящих в Трот с момента, когда власти открыли свободный доступ.

Ему предстоял первый рейд. Одиночный поход в неизвестность. Возможности пойти в ходку с кем-то, присоседиться к напарнику или группе новоприбывший не допускал. Пан или пропал. Он должен показать, что достоин, а там уж Зона пусть сама решит, принимать его или нет.

Слав своё решение уже принял. Собственная жизнь ему нужна несомненно, но не ценой отсиживания в укромном местечке и прятанья за спинами напарников. Так настоящим сталкером не стать. Это он понял в том числе и по книгам, которые прочёл. И в этот миг был благодарен дороге за недвусмысленный «предупредительный выстрел». Внезапный Имитатор вверг в ситуацию, которая с идущим по Зоне может произойти в любую секунду.