Новичок бросил первый камушек. Снаряд плюхнулся в траву. Следующий – немного подальше, впереди. Теперь проверить пространство градусов на пятнадцать правее… И так весь спектр, направления – от восьми до трёх часов. Ага, вроде чисто. Можно двигаться вперёд… Первоход переместился на несколько шагов и собрал использованные снаряды, до которых смог дотянуться.

Во второй серии бросков обнаружила себя ловушка, которую Слав не смог увидеть невооружённым глазом. Какая-то воздушная «воронка» сперва подкинула камень вверх, а потом с силой расплющила о землю. Для того чтобы точно вычислить границы локального «порченого» участка, Славу потребовалось около двух десятков камушков. И снова часть из них он уже не смог подобрать.

Дальше на пути колыхалась заметная «масленица» – абнормаль, готовая полыхнуть огнём. Слав решил обогнуть её с правой стороны… и вдруг возле локалки ему почудилось что-то, похожее на зонник… А, нет, показалось, просто солнце так отсвечивает на траве. Слав поднял голову к небу.

Погода сегодня ненастная, и солнечные лучи пробиваются сквозь влажный морок изредка, едва-едва, вот как сейчас. На стеблях травы капли влаги… Вспомнив, что нельзя терять концентрацию, Слав встрепенулся и опять взялся прокладывать маршрут между «изменёнками», стараясь поглядывать и назад. Монстров он всерьёз опасался после того, как собственными глазами видел, что мутант способен выдержать очередь в упор из автомата Калашникова, да к тому же не только уцелеть, но после этого ещё и убить целую группу людей.

Деньги из пачки почти кончились, очень дорого всё в Зоне, ещё дороже, чем в буферном тамбуре, и на вооружение посолиднее финансов пока не хватило. Как только первая добыча принесёт прибыль, сразу надо купить гранат…

Зонные патрульные, которые вчера ходили в том секторе, согласно появившейся в сети информации, нашли трупы. Слав видел сводки сегодня утром. Сейчас он шёл, конечно же, не в том направлении, с которого прибежал в посёлок, а в противоположном, удаляясь от Периметра в сторону второго круга.

Преодолев некоторое расстояние, остановился отдохнуть. Как он почерпнул из электронного справочника, участки ИФП, находящиеся вблизи человека, даже не соприкасаясь напрямую, забирают часть жизненной энергии. Поэтому усталость сама по себе наступала быстрее, чем обычно. А ведь процесс поиска правильной тропы ещё и требовал предельной сосредоточенности. Так что неопытный человек поначалу обречён сильно утомляться.

Плюс нужно было следовать правилу «незамыленного взгляда». Потому что когда глаза привыкают всё время всматриваться и примечать малейшие детали, можно вляпаться в какую-нибудь самую простую хрень, заметную без всяких изысков. В которую ни за что не вляпался бы, глядя свежим взглядом. Поэтому обязательно надо делать перерывы в хождении раньше, чем взгляд начнёт «замыливаться»…

Внезапно слева раздался шорох. Слав вздрогнул и резко повернулся в ту сторону. Из-за куста выскочила взлохмаченная, разъярённая, но сохраняющая молчание собака. Новичок не успел в деталях рассмотреть её, потому что коварная псина уже с завидной скоростью неслась к нему. Бежать бессмысленно, догонит. И человек выстрелил от бедра; ствол с громким бабахом изрыгнул заряд, и мутанта отшвырнуло на спину. Ещё секунды две, и он подбежал бы на расстояние прыжка.

Слав подождал, убедился, что никто больше не бежит его убивать, и подкрался посмотреть на труп. Крупная дробь поработала добротно, грудная клетка превратилась в отбивную. Башка была вывернута назад под неестественным углом; пасть перемазана кровавой слизью. От собаки страшно воняло, кожа покрыта язвами и струпьями.