Шаркая подошвами, как старик, едва передвигая ноги, Слав вернулся на скамью, под сень деревьев, и лёг, поместив тело в горизонтальное положение. Обуреваемый безответными вопросами, он постепенно проваливался в бездну сна. Тиски сомнений разжимались очень медленно, оцепенение уходило нехотя… Но утро вечера мудренее, так ведь?

На следующий день он продолжил бродить по городу, пытаясь соединить кусочки мысленной мозаики в голове. Пазл выстраивался с огромными трудностями. Но первоначальный шок от перехода в иной мир ослабел, мышление прояснялось. Утром Слав старался не уходить далеко от книжного магазина, но потом плюнул, перестал запоминать дорогу и пошёл куда глаза глядят.

Честно говоря, поверить окончательно, что всё-таки попал в другой мир, он пока не смог. Несмотря на то что видел вокруг своими глазами, слышал, осязал и ощущал другими органами чувств… внутренний голос с сомнением бурчал, что это всё обман, неправда, виртуал. Масштабное реалити-шоу с мегадекорациями и роскошным антуражем, а все прохожие вокруг – актёры. Множество различных версий, которые могли бы взбрести в голову человеку, оказавшемуся на его месте… любая казалась правдоподобнее правды. Сложнее всего поверить именно в свои силы. В то, что способен осуществить по своей воле, воплотить желаемое в действительное.

Хотелось ли ему такого внезапного исполнения мечты? Да ещё и… не совсем той мечты? Возможно, мечта для того и нужна человеку, чтобы её мечтать, а не для того, чтобы сбыться?..

Куда же теперь?! Что делать-то, что именно искать в этом новом мире? Поставить себе какую-нибудь цель или стать здесь новым обитателем и просто существовать… Но если всё-таки это он, Слав, смог собственными силами открыть дорогу в другой мир… тогда кто ему помешает попробовать ещё раз?! Повторить…

Спустя некоторое время парень решил, что стоит приобщиться к игровой вселенной «сталкера с точками». Ведь если она является настолько массовым культурным феноменом, привлекла более чем масштабную аудиторию к идеям «Пикника», пусть и опосредованно, но воплощённым в игровой Зоне, значит, определённо заслуживает внимания. Ведь в этом мире, как выяснилось, в эти годы игровая Зона среди поклонников фантастики чуть ли не популярнее Зоны Посещения из повести Стругацких. Особенно у младших поколений.

Хотя Слав даже не сомневался, что в этом мире так же, как и в его родном, у книг Аркадия и Бориса Натановичей на протяжении десятилетий сохранялись верные восторженные почитатели. Иначе и быть не могло с творчеством воистину гениальных писателей, смело расширяющим горизонты бытия и сознания. Пусть даже многое в этом мире отличается, на чуток или существенно. Но если Стругацкие в нём тоже появились, то мыслящие люди ни в коем случае не пройдут мимо их книг…

Более плотное знакомство с пресловутым «сточкером» Слав предпочёл бы начать, естественно, с книг. Он и так особо не увлекался компьютерными вселенными, а сейчас возможности играть у него тем паче не было. Ноутбук остался в сумке вместе с рюкзаком и остальными вещами в доме Сергея, а денег на покупку нового нет. Можно было поискать интернет-кафе или игровой клуб, но Слав не стремился в заядлые геймеры.

Словно бы нарочно по ходу своего движения он наткнулся не на компьютерный клуб, а на очередной книжный. Вошёл, осмотрелся; ассортимент здесь был победнее, площадь поменьше, но чёрные книжки с серебристыми литерами и точками никуда не делись.

По совету продавца, рослого паренька, который был похож на человека не то чтобы увлечённого, но достаточно разбирающегося в теме, Слав взял одну из самых первых книг, вышедших в серии. Консультант поведал, что «сточкер» начинался не в этом году, а несколькими годами раньше, и самой первой книгой был сборник «Тени Чернобыля».