-  И то верно! - посветлел лицом новгородец, хлопнул Олега по плечу: - Ну, хитер ты, колдун. Ой, хитер! Хорошо, не князь…

    -  А как я их? Как?! - Будута, тяжело дыша, припал к бочонку, сделал несколько глотков. - Видели, какие это богатыри были? А я одного за копье - р-раз! И улетел сразу с коня, токмо и видели. Второго - р-раз! И на земле, одним ударом. А третьего…

    -  У тебя с математикой как в детстве было? - поинтересовался Середин. - Возле тебя всего два всадника стояли. И то одного кормчий с купцом завалили.

    -  Да то… - Холоп торопливо отпил еще немного. - Да то опосля… А начинал я, когда их еще много было. Вы тогда еще в мою сторону не смотрели.

    Он опять припал к бочонку, допивая остатки меда.

    -  Грязно тут теперича, колдун, - глядя на бочонок, сказал Любовод. - Чего в грязи пировать? Давай разделаем лошадку, да к плоту поскачем. Там и перекусим, и закоптим мяска в дорогу.

    -  Тоже верно, - кивнул ведун, поднял свой ремень, опоясался, спрятал саблю и выдернул нож. - Но хоть по ломтю, а зажарить надо. Не скакать же целый день голодными?

    В этот раз Олег снова ошибся: обратный путь до плота занял на лошадях не один, а два дня. Пробиваться через заросли верхом было ничуть не легче, нежели пешком, хотя кони двигались, конечно, заметно ходче, да и следить за рекой путникам теперь не требовалось. Зато впервые за многие дни люди смогли нормально поесть и отдохнуть - в седельных сумках нашлись и огниво, и соль с перцем, и котелки для каши, и крупа, и подстилки для сна. Учитывая обстоятельства, такие немудреные удобства показались всем верхом блаженства. Ну и, конечно, мясо. Ешь, сколько хочешь, от пуза. О будущем можно не думать - конскую тушу все равно не сохранить. Так что, чем больше слопаешь - тем меньше пропадет.

    Два дня пути, еще один день - на заготовку припасов. Мясо нарезали на длинные полоски и часть коптили в густом горячем дыму от зеленых осиновых веточек, часть натирали солью. Путники старались сделать все возможное, чтобы в пути не понадобилось сходить на берег. Набив мешки, Ксандр отпустил трофейных коней, с явной тоской глядя на уходящие в лес мясные туши, но… Ни времени, ни места на плоту больше не оставалось. На третьи после схватки у затонувшей ладьи сумерки путники сошли на чуть покачивающийся плот и позволили ему отойти от берега.

    -  Подсобишь, колдун? - поинтересовался кормчий. - Поутру Любовода и холопа к веслам поставим. Опыта у хозяина моего меньше, но днем и править проще будет. Так поможешь?

    -  Не вопрос. Делать-то что нужно?

    -  Как скомандую: «Помогай», - греби туда же, куда и я. Скомандую: «Крути», - греби в обратную сторону. Понял?

    -  А чего тут не понять?

    -  Тогда помогай…

    Ксандр навалился на весло, сделал гребок, еще. Олег, стараясь попасть в его ритм, тоже сделал несколько сильных гребков. Плот бочком, бочком, как нашкодивший подросток, выбрался на стремнину и, постепенно разгоняясь, покатился вниз мимо лесистых берегов.

    -  Ну, ладно, други, - раскатав трофейную подстилку, вытянулся вдоль левого края Любовод. - Вы глядите, а я покамест вздремну. Тяжело в темноте с набитым-то брюхом.

    -  Ну, и я пока покемарю, - передернул плечами Будута и принялся укладываться с другого края.