Взгляд Рилиана был направлен прямо на сеньора, но краем глаза он заметил, как Мерит нервно вздрогнула. Она не произнесла ни слова, и молодой человек еще раз удивился ее присутствию здесь.

Кипроуз барабанил своими белыми пальцами по столу. На лице его застыло выражение крайнего неодобрения.

— Вероятно, вы упустили из виду значение цели…

— Я рискнул бы выразить предположение, что вы намереваетесь использовать силу Кулака для стимуляции умственного развития ваших персон, — ответил Рилиан.

— Верно. Поскольку вы уже способны изредка понимать мои намерения, вы также сможете оценить важность…

— Я достаточно хорошо все понял, сеньор, но это ничего не меняет.

— Юноша, вы чрезвычайно нахальны.

— Нахальны. Нахальны. Нахальны, — вторил ему Крекит. — Госссподин, наказать? Наказать? Наказать?

— В этом нет необходимости, мой верный Крекит. — Кипроуз немного подумал и вновь обратился к Рилиану: — Юноша, вам, очевидно, неведомо, что, являясь наследным правителем Вели-Джива, я обладаю всей полнотой власти, достаточной для разрешения подобных проблем законным путем, если сочту это необходимым.

— Сеньор, так за чем же дело стало?

— Длительные дебаты с Гильдией сборщиков, во время которых Кулак может исчезнуть, не соответствуют моему темпераменту. Более того, присвой я Кулак в открытую, это могло бы вылиться в демонстрации гражданского неповиновения, на которые надо отвечать силовыми дисциплинарными акциями. Для того чтобы утвердить свои права, мне бы, возможно, пришлось ко всеобщему горю предать весь город огню.

— Соболезную, сеньор. В таком случае, почему бы не взять Кулак взаймы с согласия сборщиков? Или не договориться об условиях аренды на взаимовыгодных условиях?

— Аренда? Любопытная идея, — признал Кипроуз. — Но я не намерен вести долгие переговоры ни с ремесленниками, ни с вами. Мы остановимся на уже разработанном мной плане, и вы отправитесь в Вели-Джива сегодня поздно вечером.

— Я отказываюсь, — произнес Рилиан нарочито спокойным тоном, гадая про себя, какую форму мести выберет сеньор на этот раз.

— Сссссссссс! Дерзкий. Дерзкий. Дерзкий. Крекит зассставит его повиноватьссся, госссподин? — с готовностью предложил свои услуги змей.

— Вы слышали, юноша. Позволить Крекиту исполнить его желание?

— Как угодно, сеньор. Это ничего не изменит.

— Возможно, вас это удивит, но мы не станем проверять на вас, так ли это, потому что здесь присутствует некто, чья сила убеждения превосходит даже способности Крекита. — Кипроуз повернулся к Мерит, но заговорил не с ней. — Нурбо, послушай внимательно, будь добра.

— Сссеньор? Да-ссс, сссеньор? — отозвалась самка. — Да-ссс? Да-ссс? Да-ссс?

— Я недоволен твоим человеком, Нурбо. Девушку нужно наказать. Немедленно.

— Да-ссс! Да-ссс, сссеньор! — Нурбо с радостью вонзила зубы в шею Мерит. Невольный крик вырвался из уст несчастной. Этот крик был жестоко подавлен сжавшимися змеиными кольцами. Нурбо укусила еще пару раз, и кровь брызнула на воротник платья девушки. Мерит, отчаянно хватая ртом воздух, упала на колени.

— Прекратите! — Рилиан даже сам не понял, что закричал. Подбежав к Мерит, он яростно, но безрезультатно попытался отодрать смертоносную тварь.

— Бессстолочь. Бессстолочь. Ссслабый. Бессстолочь, — презрительно комментировал Крекит, наблюдая за его действиями. Нурбо молчала, занятая своим делом.

Мерит задыхалась от удушья: ее лицо побагровело, в глазах застыл ужас. Шея с одной стороны была уже вся в крови.

— Прекратите! — Рилиан обернулся к сеньору.