— А после ее смерти?

— Я и мои персоны, так я их называю, займемся другими великими делами. Вероятно, нация будет преумножена Кипроузами. Мы исследуем экзотические возможности множественности.

— Оригинальный план, сеньор, но достаточно ли практичный? С точки зрения временного измерения на окончательное созревание этих искусственных людей потребуются десятки лет.

— Юноша, ничего искусственного в них нет. Поймите это раз и навсегда. Что касается наличия у них характерных признаков, отличающих человека от животных, то они будут обладать ими в более совершенной форме, чем вы. Чтобы довести мои персоны до полной зрелости, мне не потребуются десятки лет. С помощью сверхнормальности этого можно достигнуть в течение месяцев, возможно недель. Для завершения моего грандиозного проекта мне недостает некоторых незначительных вещей. Для того чтобы раздобыть их, мне необходимо довериться помощнику, обладающему энергией, смелостью и по крайней мере элементарным интеллектом. Отсутствие такового ассистента слишком долго препятствовало работе над проектом. Но вот появились вы, и я думаю, вы подойдете мне для соответствующих целей.

— Сеньор, я удивлен, что вы ждали столько времени. Разве один из ваших племянников не смог бы выполнить этого задания?

— Отпрыски моей сестры обладают двумя указанными мною качествами, но никак не третьим. Они глуповаты, хотя и хитры, и им нельзя доверить важного дела. Для моих целей они бесполезны. — Тут в голову Кипроуза пришла какая-то новая мысль: — Впрочем, это не совсем верно. Ведь сами того не сознавая, они послужили мне вдохновляющим началом. Вы только подумайте, юноша! Столько лет я видел перед собой эти три лица, одинаково пустых, три формы, одинаково грубые и энергичные, слушал три молодых голоса, одинаково немелодичных, и поражался полной бессмысленности утроения столь низкого существа. Если природе так уж необходимо скопировать человека, почему не выбрать лучшего из лучших — человека способного, талантливого, даже гениального? И тогда моя цель стала мне ясна. В мире появятся новые Кипроузы. На мой взгляд, замечательно уже то, что такая возвышенная концепция возникла благодаря столь низменному источнику. Но гений — это огонь алхимии, превращающий свинец в золото.

Кипроуз поднялся со стула, приблизился к огромным пробиркам и замер возле одной из них, поглаживая стекло. Рилиан воспользовался случаем и бросил на Мерит вопросительный взгляд. Девушка пожала плечами и покачала головой, как будто она ничего не знала.

— Госссподин, госссть и девчонка подают друг другу знаки, — предупредил Крекит. — Тайные сссигналы. Сссигналы…

Кипроуз отвернулся от пробирок.

— Дружок, меня трогает твоя бдительность, — произнес он со снисходительной улыбкой, — но я не думаю, что в данный момент действия нашего юного гостя дают повод для тревоги.

— Совершенно верно, сеньор, — согласился Рилиан. — Как вы уже отметили, в настоящее время крепость Гевайн для меня — скорее убежище, чем тюрьма. Я не повторю своей ошибки и не буду больше пытаться бежать, поэтому нет нужды отягощать меня этим стальным змеем.

— Верно, — неожиданно поддержал его Крекит. — Нет нужды. Госссть не может сссбежать. Ссслишком глупый. Бессстолочь. Бессстолочь. Крекиту одиноко, он ссскучает по госссподину.

— Мой сентиментальный друг, я взволнован и опечален. Преданность, подобная твоей, заслуживает вознаграждения, и ты его получишь. Когда мне сегодня утром сообщили о попытке госпожи Мерит совершить экскурсию за пределы этих стен, я сразу же понял, в какой форме будет эта награда.