Большинство из них и вовсе считало Елизавету Ольгердовну едва ли не страшной сказкой, которой пугали их в детстве. Меньшинство же, знающее о реальном положении дел, старалось никак не тревожить старую магиню, зная, что та и так славилась скверным характером, а после смерти всех наследников рода и вовсе закрылась у себя в имении, никого не приглашая и никуда не выезжая.

Посему её появление на заседании произвело фееричный эффект, настоящий фурор. Но, правда, оваций не сорвало. Воцарилась мёртвая, звенящая тишина, будто все присутствующие разом забыли, как дышать.

Высокая, худая женщина, на лице которой ещё просматривались следы былой красоты, медленно прошла между рядами. Кожаный доспех со вставками из костей и чешуек неких тварей намекал на род занятий хозяйки. В одной руке она сжимала трость с серебряным набалдашником в виде головы горгульи, в другой — проклятые чётки с обсидиановыми бусинами. Досадная необходимость для компенсации всё ещё действующего благословения светлых. Чёрная повязка, скрывавшая левый глаз, придавала её облику что-то зловещее.

Зал заседаний представлял собой купол на третьем этаже Гильдии, где одна часть была затемнена искусственно, а вторая находилась на свету. Прослойка между ними практически не угадывалась, а потому серой фракции место не выделили.

Сегодня на заседании присутствовало порядка семидесяти магов в ранге магистра. Архимагом была лишь она одна.

«Мельчаем… Ой, мельчаем», — подумала Елизавета Ольгердовна, окидывая взглядом собравшихся. В былые времена архимагов было до трети от общего числа. Остальные магистры находились на грани перехода к этому высокому рангу. Сейчас же здесь едва ли наберётся несколько человек, способных дотянуться до архимагического уровня.

Распорядитель, судя по цветам одежды, принадлежал к роду Гиреев. Запнувшись на вдохе и осознав, кого он видит, бедный председательствующий едва не подавился воздухом. Его рука непроизвольно дёрнулась к горлу, когда он закашлялся, но тут же, краснея от смущения, выпрямился и произнёс дрожащим голосом:

— Прошу… прошу почтить вниманием! На нашем собрании присутствует архимаг-химеролог, княгиня Елизавета Ольгердовна Угарова!

В зале пронёсся шепот, словно ветер пробежал по сухим листьям. Несколько молодых магистров невольно отпрянули назад, когда княгиня повернула в их сторону свой единственный глаз — холодный, пронзительный, цвета зимнего неба.

Елизавета Ольгердовна кивнула с едва уловимой усмешкой и, постукивая костяным набалдашником трости, проследовала к отведённому месту. Дело в том, что всем архимагам полагалось сидеть на самой верхней ступени амфитеатра зала заседаний. Нынче же последний ряд пустовал, его практически заставили декоративными вазами с цветами.

Только по взгляду, который бросила княгиня на это безобразие, несколько магистров из тёмного спектра тут же подскочили, словно ужаленные, и поспешили освободить ей пространство. Один из них, рыжеволосый молодой человек с бледным лицом, даже осенил себя обережным знаком украдкой, когда тень гостьи скользнула по нему.

Дальше шло обсуждение абсолютно неважных вопросов. Елизавета Ольгердовна то и дело поднимала презрительный взгляд на нынешнее сборище магов — якобы лучших умов и магически одаренных представителей империи, которые в былые времена в лучшем случае могли бы считаться подмастерьями у архимагов.

«Когда всё так изменилось? — думала она, наблюдая, как молодые маги спорят о каких-то ничтожных деталях нового заклинания. — Когда изыскания в магии вдруг стали чем-то столь незначительным? Когда молодёжь перестала уделять им должного внимания?»

Раньше всё было совсем по-другому. Разрабатывались конструкты и тут же проверялись в военных кампаниях. Причём касалось это не только тёмных, но и светлых.