– Ты что-то сказала про мой слух? Я работаю с электрическими инструментами. Проблемы со слухом – обычные последствия моей работы. – Ему вдруг захотелось ударить по столу (особое предложение: дуб, 799.99 доллара). – О чём ты вообще думаешь, Элли? Ты странно себя ведёшь с твоего последнего дня рождения.

Эллен думала кое о чём. И если у неё хватало храбрости думать об этом, возможно, хватит храбрости сказать это вслух.

– Просто… если ты так волновался за меня, почему ты вообще отправил меня в лес?

– Почему я… что?

Да, у Большого Эда были золотые руки, но глубокомысленностью он никогда не отличался. Даже при обычных обстоятельствах быть отцом-одиночкой было непросто. Но в положении отца такой своенравной девочки – такой же своенравной, как её мать, – были особые трудности.

– Ты ходила искать сырьё десятки раз. Я не понимаю, чем отличался прошлый вечер.

Но Эллен понимала. Так же, как и ты, дорогой читатель.

Эллен молча съела ещё несколько блинчиков, надеясь, что отец не станет продолжать разговор. Большой Эд взял её телефон и начал пролистывать фотографии. Его глаза изумлённо расширились, когда он увидел это.

– Боже! – На фото был величественный дуб. Эллен шлёпнула себя по лбу. Почему она его не удалила?

– Отличная работа, Элли. Я не буду тебя наказывать. Пока что.

Большой Эд запустил вилку в порцию Эллен, помогая ей расправиться с завтраком.

– Пока мы не ушли, мне нужно заскочить в магазин.

– Магазин? Зачем?

– Мистер Мощь. Без него в лесу не повеселишься.

Сердце Эллен замерло. «Мистером Мощь» её отец называл бензопилу повышенной мощности. Он посмотрел на дуб ещё раз – на сильный ствол, на жилистые ветви – и улыбнулся с неподдельным восхищением.

– Да, с этим стариной придётся попотеть.

Но Эллен догадывалась, что всё будет не так просто. Называйте это инстинктом. Предчувствием. Но девочка боялась за них обоих.

Как Эллен ни старалась, ей не удалось отговорить Большого Эда от похода в лес. Он был упёртым бараном. Так его называла мама Эллен. Мудрая женщина она была, её мама.

Ведьмина поляна при свете дня выглядела мирно. Тайное убежище, куда можно прийти помедитировать и почувствовать единство с природой.

– Разве это не особое место, пап?

– Хорошая поляна, – ответил Большой Эд, и у Эллен на миг появилась надежда, что он передумает. – Когда это дерево упадёт, тут будет отличное местечко под яму для барбекю.

Не сработало. Эллен решила, что нужно сказать прямо.

– Может, оставим его так и уйдём?

– Прости, малышка. Это дерево слишком много значит для магазина. Я его спилю.

Он поднял бензопилу к груди и потянул шнур. В ответ Мистер Мощь закашлялся газом. Большой Эд потянул снова. Кхе-кхе.

– Давай, просыпайся, приятель. Бог любит троицу!

Да, Большой Эд тоже знал это выражение. Он собирался потянуть шнур в третий раз, когда из-за деревьев его окликнул чей-то голос. Он казался знакомым. Похожим на голос его ушедшей жены.

– Прошу, передумай.

Большой Эд опустил бензопилу и огляделся.

– Тара? – позвал он. Так звали его последнюю жену. Хотя, конечно, это не могла быть она. Ведь Тара умерла. – Кто здесь?

С деревьев вспорхнула стайка голубей. Ветки разошлись в стороны сами собой, и на поляну вышла рыжеволосая девушка. Она была в повседневной одежде, в джинсах и тунике, её волосы были убраны в хвостик, но она всё равно была босиком. В дневном свете она выглядела как студентка колледжа.