— Значит, будут работать под нашим контролем? А, Лаврентий?

— Да, — ответил тот. — И дезинформировать противника о планах нашего предстоящего наступления.

— А какой это Рыбаков, не тот ли, что при Ежове арестовали?

— Именно, за него Абакумов с Ивановым ходатайствовали.

— Помню, — кивнул Сталин, вынимая изо рта трубку и бережно кладя ее на бумаги. — Всех представить к наградам, а Рыбакова восстановить в звании. Он оправдал наше доверие. Ответственно работает Абакумов, пусть твой Кабулов у него поучится.

Берия поежился после заключительных слов «отца народов» и попытался что-то сказать в оправдание.

— С этим все. Решили, — отмахнулся тот. — Что дальше?

— Товарищ Сталин, — втянул голову в плечи нарком, — у нас ЧП. Самолет с грузом золота для союзников пропал.

Рука вождя, которой он собирался взять трубку, чуть вздрогнула и легла на стол.

В сузившихся глазах появился хорошо знакомый наркому золотистый блеск — предвестник нарастающего раздражения.

— Как так пропал? Это тебе что, иголка?

— Утром взлетел и не приземлился в назначенное время в Мурманске.

— Почему только сейчас докладываешь?

— Не хотел до времени тревожить. В том районе была густая облачность, и он, возможно, сбился с курса или совершил вынужденную посадку. Организован активный поиск всеми имеющимися средствами.

— Результаты?

— Пока ничего. Час назад отправили в Вологду, где он садился на дозаправку, оперативную группу из Главного управления контрразведки.

— Операцию организовывал Абакумов?

— Так точно, под моим контролем.

— Где он?

— Ожидает в прихожей.

— Зови, — шевельнулись усы. — Будем разбираться.

Берия вышел, вернувшись с генералом.

— Здравия желаю, товарищ Сталин! — вытянулся тот, сделав несколько шагов к столу.

— И тебе не хворать.

Вождь медленно поднялся с кресла (нарком тут же встал) и, неслышно ступая по ковру ногами в мягких сапогах, подошел к Абакумову.

— Кто у тебя непосредственно занимался подготовкой операции? — взглянул снизу вверх.

— Генерал-майор Иванов, мой заместитель.

— Снова Иванов, — обернулся Верховный к Берии. — Да он у вас, я смотрю, незаменимый.

Затем, сутулясь, вернулся к столу, набил трубку и, чиркнув спичкой, раскурил ее, окутавшись дымом.

— А знаете ли вы, что это народное золото, добытое кровью и потом, — вкрадчиво обратился вождь к застывшим с побледневшими лицами чекистам.

Те молча кивнули.

— И как оно политически важно для активизации поставок по ленд-лизу, тоже знаете, — констатировал Сталин. — Так это что? Предательство или саботаж?

Ответом было тягостное молчание.

— Ты, Лаврентий, найди виновных и примерно накажи их, — ткнул чубуком в сторону Берии.

— Уже занимаюсь, товарищ Сталин, — сделал решительное лицо тот. — Лично.

— А ты, — вперил вождь палец в Абакумова, — отыщи самолет. — Идите пока. Оба.

Нарком с генералом повернулись и бесшумно вышли из кабинета, чувствуя спинами гипнотический взгляд Верховного.

В прихожей нарком дрожащей рукой вынул из кармана платок, утирая повлажневшее лицо, а начальник Смерша приложил ладонь к дергающемуся нервным тиком глазу.

Между тем светало.

В кронах деревьев щелкала какая-то птица, за дальним сосновым бором занималась розовая заря.