-  Из Золотого царства, - пробормотал гость и умолк, подавленно смотря на подрагивающий хвост Баяна.

    -  А звать тебя как?

    -  Андрей-стрелок, - представился тот, - осьмой год на царской службе состою.

    -  Осьмой или же первый, это нам без разницы, - фыркнула Яга, - а вот для чего ты животинку мою обидел?

    -  Так я и говорю, - заторопился стрелок, - на службе у Кусмана… восьмой годок, девятый пошел. Он меня того… за этим зверем и спровадил.

    -  За каким зверем? - изумилась Яга. - Ты глаза-то протри, Андрейка! Где ты зверя увидал? Это же кот!

    -  Ну кот, - согласился Андрей. - Однако же люди говорят, дюже свиреп и могуч твой Баян, ничем его не возьмешь. Разве что огреешь его раз прутом железным. Потом два раза медным. А потом оловянным.

    -  А оловянным сколько раз? - тоскливо спросил Баян, не высовывая, впрочем, морды.

    -  Не помню, - развел руками стрелок, - вроде бы пока не поломается.

    -  Ясно, - вздохнул кот и поглубже забился под печь.

    Яга проводила его жалобным взглядом и со злостью обратилась к налетчику:

    -  Ну? Чего расселся?

    -  Да мне бы это, - скромно потупился тот, - того…

    -  Кого того? - насторожился кот из-под печи.

    -  Котика вашего, - робко прошептал стрелок, - а то мне царь Кусман точно голову снимет.

    -  Ну положим, голову снять тебе я и сама смогу, нечего на сторону ходить, - проворчала Яга и крепко задумалась.

    -  Да ты не подумай чего, - поспешил успокоить ее стрелок, - не задаром, чай, зверя твоего в кортому, внаем беру! Царь Кусман, поди, отсыплет тебе злата вес на вес!

    -  Это как, - не поняла Яга, - на чей вес?

    -  Это, стало быть, на мой! - обрадованно завопил кот, задом вылезая из-под печи. - А ты все ворчала, что я ем много! А вот на тебе - верный барыш и прямая выгода.

    -  Ну тебя, - махнула Яга на него рукой, - больно мне нужно кусмановское золото!

    -  А что, не нужно? - удивился Андрей.

    -  Не нужно, - сурово ответствовала Яга.

    -  А как же… - начал было стрелок, но не договорил, уронил голову на руки и зарыдал.

    Яга посмотрела на него с изумлением.

    -  Тьфу ты, - хлопнула она себя по бедрам, - ишь какой нежный! Да что это за мужики пошли! Хорош реветь, чай, не красная девица! Да прекрати ты! - взвизгнула Яга, услышав, что Андрей-стрелок начал выть в голос. - Хватит уже!

    Стрелок поднял голову и отер слезы с лица.

    -  Ну вот, другое дело, - с облегчением вздохнула Яга, - теперь и поговорим спокойно. Что, говоришь, дюже кот мой занадобился? Так-таки и мочи нет?

    -  Угу, - скорбно кивнул Андрей, - совсем нету. То есть никак вообще.

    Яга что-то неопределенно буркнула и задумалась. Кот тем временем гоголем расхаживал по горнице, топорщил усы и горделиво посматривал по сторонам. Наконец он не выдержал и подошел к всхлипывающему стрелку. Легонько толкнул его пухлой лапой и заявил:

    -  Согласные мы.

    -  Чего?! - изумилась Яга.