-  Да в какой же дороге? - всплеснул руками стрелок. - Всего две недели пути! Чай, дойдем скоренько!

    -  Это как это дойдем, - насторожился кот, - пешком?!

    -  Ну вообще-то да, - неуверенно протянул Андрей, - а что?

    -  Не пойду! - категорично отрубил Баян. - Еще чего! Нашел дурака!

    -  Как же так! - взвизгнул царский стрелок.

    -  Ну-ка тихо, - заявила молчавшая до того момента Яга, - ишь расшумелись, орлы.

    -  Да ведь он… - начал было Андрей жаловаться на кота, но Яга топнула ногой:

    -  Баян дело говорит. Негоже вам пешком в эдакую даль топать. Дала бы я вам лошадку дюже резвую, коника могутного, да только где тот конь - давно во чистом поле кости звери да птицы растащили. А мне урок на всю жизнь остался - никому свое добро за так не давать. Но и две седмицы туда да обратно столько же - на кой это вам сдалось?

    -  Никоим образом не сдалось, - подтвердил кот, шевеля ухом.

    Стрелок молча кивнул и хотел что-то сказать, но Яга продолжила:

    -  Вот и я говорю - незачем. Потому сделаем вот как. Дам я вам клубочек самокатный, коли его перед собой бросить да пожелать, куда добраться охота, - мигом нужную дорогу покажет. А там и ступайте за ним смело, проведет через чащу глухую, реку бурную, гору высокую…

    -  Пешком не пойду! - возмутился кот. - Ни за какие клубочки!

    -  Погоди, балбес, - беззлобно осадила его Яга, - я еще не все досказала. А пойдете вы не прямиком в Золотое царство, а к сестре моей меньшой, тоже Бабе-яге. Есть у нее в заводе курочка золотое перо. Коли взять ту курочку да бросить оземь - обернется она чудо-птицей о четырех крылах. А там на нее садись да крепче держись - в час домчит до Кусманова царства.

    Баян подумал, почесал голову и наконец лениво протянул:

    -  Все равно не пойду. Пока до твоей сестры доберешься - все ножки сотрешь. А я кот неженный, балованный, уставший.

    -  От чего это ты, интересно, уставший? - возмущенно спросила Яга.

    -  От жизни, - грустно молвил кот, - от жизни распроклятой. С печи да на печь, да не прилечь, все в заботах да тяготах век свой доживаю…

    -  Ну нахал, - восхитилась Яга, - лежебока бессовестный! Что делать будем? - обратилась она к затосковавшему Андрею. - Баян мой идти не желает.

    -  Понесу, куда уж деваться, - грустно развел руками стрелок, - ничего не попишешь.

    -  Ну вот и ладненько! - воскликнул кот и шустро вскочил Андрею на плечи. Тот только охнул - был Баян довольно увесистый, да еще умудрился так уцепиться когтями за шею, что пропорол кожу до крови, а на козыре полопались нитки. Несколько жемчужин упали на пол и раскатились по углам. Стрелок проводил их грустным взглядом и, поддерживая кота Баяна, начал собирать кошачьи пожитки. Кое-что покидал в дорожный мешок, кое-что сунул за пазуху, веер засунул в сапог, только для тяжеленного точила не хватило места.

    -  Оставим, может? - с надеждой спросил он кота, но тот помотал головой:

    -  Или бери, или не пойду.

    -  Эх, - вздохнул Андрей, - ну и задачу задал царь Кусман! Знай наперед - сам бы под топор лег и еще бы за благо посчитал.

    Яга расхохоталась и сама запихнула точило куда-то под кафтан. Как ни странно, веса стрелок почти не почувствовал, очевидно, не обошлось без чародейства.