-  Да куда же тебя несет! - ругался Андрей. - Нет бы - прямо идти, вечно вы, колдовские штуковины, легких путей не ищете.

    Голубой шарик остановился, будто обиженно, покрутился немного и снова заскользил вперед.

    -  Ну тебя! - разозлился стрелок, ухватил кота поудобнее и прибавил шагу. Пару раз он споткнулся о корни деревьев, ободрал колено и едва не уронил отчаянно орущего Баяна. Наконец клубок вывел бедного стрелка на широкую просеку и, не останавливаясь, покатил дальше.

    -  Когда кушать будем? - деловито поинтересовался кот, - В брюхе ажно бурчит!

    -  У тебя пирог был? - грозно спросил Андрей.

    -  Был, - кивнул кот.

    -  Ты его съел?

    -  Съел, - не без удивления ответил Баян, - а что?

    -  А то, - со злостью заявил стрелок, - что ежели ты, шкура, еще раз мне про еду заикнешься - брошу тут и оставлю в лесу!

    -  Не надо, - испугался кот, - не буду!

    -  То-то же.

    Следующий час шли молча, слышно было только, как недовольно пыхтел Баян и шелестела трава. Постепенно вечерело, над землей зависла туманная дымка. Андрей устал, кот отсидел ему все плечо, вдобавок отчаянно горела расцарапанная шея.

    -  Скоро придем, а? - мрачно спросил стрелок, нисколько не надеясь на ответ. Однако Баян решил пойти на мировую и довольно-таки внятно сообщил:

    -  Чуть-чуть осталось. Леший его знает, клубок этот, какой он нас дорогой ведет, но места уже пошли знакомые. Сейчас просеку пройдем, потом еще через бурелом малость, две-три поляны - и все.

    -  Еще бурелом! - простонал стрелок.

    Кот подумал и решил его немного подбодрить:

    -  Веселей гляди, Андрейка, все одно до ночи там будем.

    -  Я надеюсь, - опасливо поежился тот, - потому что ежели не будем…

    -  Вот-вот, - кивнул Баян, - главное - не вешать нос.

    Стрелку было по-настоящему страшно. Ведь что может быть хуже, чем остаться на ночь не под надежной крышей! Пожалуй, что ничего - потому как где бы ты ни был, но ежели ты умудрился вечером уйти далеко от дома - жди беды. Сгустятся сумерки, уступив затем дорогу кромешной тьме. На черном небе зажгутся первые звезды, яркие, начищенные до блеска, величаво выплывет полная луна. И вот тогда, в ночи, выйдет на дорогу черный всадник Темнополк, грозный ночной вестник. Промчится он на своем могучем коне мимо спящих городов, сонных рек и дремлющих лесов. И горе тому путнику, которого застанет в пути темная ночь! Лишь только коснется его Темнополк полой своего черного платья - останется на месте бедняги только горстка остывающего пепла.

    Вот почему Андрея пробивала дрожь, стоило ему только подумать о том, чтобы остаться в лесу после того, как наступят сумерки. Однако как бы ни было ему страшно - ход времени неумолим. Вот уже стали неразличимы вдали высокие сосны, небо заволакивала тьма. Где-то в чаще леса завыл волк, упустивший добычу, к нему вскоре присоединились по меньшей мере с десяток серых братьев.

    -  Ух, - поежился кот, снова впиваясь когтями в стрелка, - эк их разобрало!

    -  Да уж, - выдохнул Андрей, - воют будь здоров! Долго ли еще?

    -  Почти пришли, - успокоил его Баян, - всего ничего осталось.

    -  Хорошо бы…

    Клубок, словно чуя приближение ночи, покатился быстрее, и стрелок безропотно помчался за ним следом.