-  Чего?! - изумилась Яга. - Что значит «мы»? Я еще, кажется, ничего не решила.

    -  Так я ж это, - обернулся к ней Баян, - я ж с возвратом. Слыхала - не насовсем, в кортому только берут. Я там посижу, царь на меня наглядится - ну и назад сразу. Так, что ли? - посмотрел он на Андрея.

    -  Так, так, - обрадованно закивал тот, - поглядит - и назад!

    -  Ну коли так, - неохотно согласилась Яга, - тогда ладно. Бери.

    Обрадованный стрелок уже готовился ухватить кота под мышку, но тут Баян вдруг забеспокоился.

    -  Погодите-ка, - закрутился он волчком, - а что, ежели понравлюсь я дюже царю Кусману? А не возьмет ли он меня во полон да не посадит ли во клеть?

    -  Не посадит! - завопил стрелок. - Зачем ему это?!

    -  Посадит, - ехидно заявила Яга, - за железну решетку да на хлеб и воду. Покамест не отощаешь до размеров нормального кота - не выпустит.

    Баян только фыркнул.

    -  Так, стало быть, - осторожно спросил стрелок, - беру я вашего котика?

    -  Берешь, - кивнула Яга, - ну его к лешему, обжору!

    -  Вот за это спасибо, - радостно воскликнул Андрей, - вот за это благодарствую! А вот еще что, - тут он заволновался и даже слегка вздрогнул, - я ведь слыхал, что Баян в полном распоряжении у некой… э… Бабы-яги. Она-то возражать не будет?

    -  Ну ты нахал! - возмутилась Яга. - А я кто, по-твоему?!

    -  Не знаю… - тихонько пискнул стрелок и ахнул: - Да неужто? Ты - та самая Яга?

    Яга кивнула, и Андрей, изумленный до крайности, так и плюхнулся на пол. А удивляться и в самом деле было чему - Баба-яга вовсе не была старухой, сгорбленной годами и невзгодами. Наоборот, оказалась она довольно молодой девицей, богатырского роста и с такими широченными плечами, что стрелок только восхищенно крякнул.

    -  Ну насмотрелся? - насмешливо спросила Яга.

    Андрей смутился, но на ноги шустро поднялся и подергал себя за усы.

    -  Прости, хозяюшка, не признал сразу! Так вот ты какая! - И он с любопытством заглянул прямо Яге в глаза. Чуть не потонул в болотной зелени, простоял так с полминуты, зачарованный, но тут Яга моргнула, и стрелок оглушительно чихнул.

    -  Будь здоров, - подкатился кот Андрею под ноги, - расти большой!

    -  Да куда уж больше, - усмехнулась Яга, - эвон какой здоровый лоб.

    Стрелок покраснел и потупился. Тем временем кот вихрем носился по горнице, собирая в дорогу барахлишко и пугая и без того угнетенных мышей. Яга с воплями бросилась его ловить, покружилась немного вокруг стола, но в конце концов махнула рукой:

    -  Ну тебя, проклятущий. Ступай хоть к черту на кулички, только поскорее! Мне после тебя тут еще жить надобно, хоть стены оставь.

    Наконец кот угомонился и начал сгребать в одну кучу все свое добро. Были тут и миски, разукрашенные неведомыми цветами, и рыбьи кости, и какие-то коврики, изрядно потраченные молью. Три пары крохотных сапог, толстая лошадиная попона, деревянный веер, явно иноземной работы, бочонок меда, топор, деревянная ложка, точило…

    -  Точило-то тебе зачем? - не выдержал Андрей, понимающий, что все это вместе с котом придется тащить ему одному.

    -  Мало ли какая будет нужда в дороге, - важно ответствовал Баян.