-  Здравствуй, добрый человек! - поклонился стрелок.

    -  Чьи вы? - спросил мужичок вместо приветствия. - Откуда путь держите?

    Андрей назвался, не упомянув, впрочем, о цели своего путешествия. Кот демонстративно промолчал.

    -  Ну здрав будь, царский стрелок, - поклонился в свою очередь и мужичок, - а я Вершило, мельник тутошний. Может, надо чего?

    -  Переночевать бы, - попросил стрелок, - ночь близко.

    -  Близко, верно, - нахмурился почему-то мельник, - да разве ж то беда! Беды, они куда как поболе будут. Тут ведь…

    Он не договорил и махнул рукой:

    -  Ладно, чего там. Переночевать пушу, а там уж не обессудьте, с утра пораньше отправляйтесь своей дорогой.

    -  А что такое? - насторожился Андрей. - Может, приключилось что? Ты скажи, за мной дело не постоит - в недобрый час и оборонить, и оградить могу.

    -  Нехорошо тут, - нехотя сказал Вершило.

    Стрелок решил больше не приставать с расспросами и пошел вслед за мельником к его избе близ огромной сосны, непонятно как выросшей среди низкорослых рябин и березок. Цепная собака пару раз тявкнула для порядка и снова улеглась спать в тени собственной будки. Баян прижал уши и спрятался за спину стрелка.

    -  Ну заходи, Андрейка, - пригласил Вершило, - гостем будешь.

    -  Спасибо, - поблагодарил стрелок и вошел в дом. Было там прохладно и на удивление чисто, стол, стоящий посреди горницы, был покрыт белоснежной скатертью с вышитыми по углам красными петухами. На столе стоял пузатый медный самовар, начищенный до блеска, на окнах развевались от сквозняка полосатые занавески. На стенах висели связки сушеных грибов, лук в полотняных мешочках, возле двери на гвоздике был повешен цветастый полушалок.

    -  Хозяйка моя, - представил мельник, указывая рукой на лавку. Там приютилась женщина, которую стрелок сначала принял за ребенка - до того она была мала ростом.

    -  Забава, - назвалась мельничиха и покраснела. На вид ей было не больше девятнадцати-двадцати лет, но в длинной русой косе отчетливо проглядывала седина, а вокруг ясных серых глаз крохотными стрелочками нарисовались морщинки.

    Андрей поклонился и сел на лавку подле хозяйки. Разговор не клеился - Вершило все больше отмалчивался и порывался убежать обратно на мельницу, а Забава теребила рукой косник, расшитый бисером, и смущалась без причины. Одному коту было все нипочем, он нашарил в углу крынку со сметаной, холодную, видно только что из погреба. Теперь Баян сидел и наворачивал сметану за обе щеки, свято уверенный в том, что его никто не видит.

    -  Пойду я, - не выдержал наконец мельник. Он вышел, хлопнув для чего-то дверью, видимо, приход гостей несколько подпортил его настроение. Забава совсем притихла, искоса поглядывая на Андрея и думая о чем-то своем.

    -  О чем грустишь, хозяюшка? - решился спросить стрелок. Мельничиха испуганно на него посмотрела и ничего не ответила. В наступившей тишине слышно было только, как громко чавкал совершенно счастливый Баян.

    Стрелок встал и прошелся по горнице. На одной стене он обнаружил странную картину, изображавшую кровавое побоище, и несколько минут простоял, открыв рот. В самом деле, было на что посмотреть: неизвестный художник не поскупился на краски и так изобразил честной бой, что дух захватывало.