Кот обиженно засопел, но больше возражать не стал и улегся на брюхо, нещадно терзая утиный желудок.

    Через полчаса Андрей раскопал утку, обжигаясь, содрал с нее обгоревшую кожу и протянул ее коту. Тот съел ее так быстро, что даже не успел разобрать вкуса. Стрелок подумал и уделил Баяну еще шею и ножку. Кот благодарно на него посмотрел и съел все так же быстро.

    После еды обоих потянуло в сон, но Андрей и понятия не имел, есть ли здесь где-то поблизости жилье, поэтому решил, что времени терять не стоит. Растолкал недовольного Баяна, который опять начал жаловаться на голод, и снова зашагал по дороге, рассудив, что ежели есть дорога - должны быть где-то и люди. Долго шли вдоль реки, впереди должен был быть мост, но его почему-то не оказалось, поэтому пришлось искать брод, о котором рассказывал один охотник. Кота он снова взял на плечо, но, по счастью, река в этом месте оказалась и вправду очень мелкой, даже на самом глубоком месте вода доходила только до груди. Это, однако, не помешало Баяну чуть не тронуться умом со страху - больше всего на свете он боялся утонуть.

    На другом берегу стрелок с трудом нашел почти затерявшуюся в траве дорогу, пожалел о том, что оставил чудесный клубочек у младшей Бабы-яги. Но тут уж ничего не поделаешь, приходилось рассчитывать только на собственные силы и везение. Тропинка снова вывела в лес, темный и дремучий, Андрею в какой-то момент даже стало казаться, что лес никогда не закончится. Но вот и он поредел, дорога пошла по зеленому лугу.

    -  Корова! - вдруг закричал кот. - Молоко!

    -  Где? - удивился стрелок и тут же сам увидел пеструю корову, которая преспокойно паслась, привязанная к колышку, вбитому в землю. На шее у коровы висел маленький медный колокольчик. - Как камень с души, - с облегчением выдохнул Андрей, - если корова, значит, рядом должны быть люди.

    Подошли к корове. Баян не утерпел и пощупал ее за вымя, обрадовался, что молока много, и высоко задрал хвост. Андрей же озирался по сторонам, ища хозяина коровы, углядел на другом конце луга небольшую избушку и поспешил к ней.

    На лавке возле дома сидела дородная девица и за обе щеки уминала маковую булку. Баян завистливо посмотрел на нее, но ничего не сказал.

    -  Здравствуй, красна девица! - поклонился стрелок.

    -  Ах! - испуганно вскрикнула та и медленно выронила булку. Кот среагировал мгновенно и схватил булку раньше, чем она успела упасть на землю. Проглотил, облизнулся и на всякий случай спрятался за Андрея.

    -  Ну и кот, - растерянно протянула девушка и посмотрела на стрелка. - А ты кто такой будешь?

    -  Андрей, - сказал стрелок, отпихивая ногой Баяна. - А скажи, милая, далеко ли до Золотого царства?

    -  День пути, - подумав, ответила та, - сегодня точно не дойдешь. Оставайся-ка ты, добрый молодец, ночевать у нас, а завтра с новыми силами и отправишься дальше.

    -  Вот спасибо, - обрадовался стрелок. - А как тебя звать-величать, красавица?

    -  Аленою люди кличут, - сказала девица и покраснела.

    -  Аленушка, значит, - улыбнулся Андрей, - хорошее имя, светлое. А скажи, милая, с кем живешь-то ты? С мамкой да тятенькой али с мужем молодым?

    -  С братом, - после паузы сказала Аленка.

    -  А нельзя ли его увидеть?

    -  Можно, отчего же нельзя! - раздался позади зычный голос.

    Стрелок обернулся и увидел высокого парня, тоже дородного и краснощекого, в белой рубахе навыпуск.