-  Межко, - назвался тот, - брат ейный.

    -  Андрей, - сказал стрелок.

    -  Здрав будь, - улыбнулся Межко. - А это кто?

    -  Баян, - буркнул кот.

    Аленка захлопала глазами и взвизгнула.

    -  Он, что, говорит? - изумился Межко. - А я думал, такого на свете не бывает.

    -  Говорит, - вздохнул стрелок, - уж лучше бы молчал, паршивец эдакий.

    -  Вечно ты обзываешься, - грустно сказал разобиженный вконец кот и подошел к Алене, надеясь получить еще одну вкусную булку. Та, немного придя в себя, обрадовалась до чрезвычайности и, ухватив кота поперек толстого пуза, поволокла его в дом. Андрей с Межко остались одни.

    -  Мне сестра твоя сказала, - начал стрелок, - тут до Золотого царства день пути?

    -  Так и есть, - кивнул Межко, - аккурат день и будет. Сегодня уж поздно, оставайся у нас.

    -  Спасибо, - поблагодарил Андрей, - век не забуду! А скажи мне еще, друг, проходил я тут мимо Лыбедя-села, и поверишь ли, одно только пепелище от него и осталось. Не ведаешь ли, что за беда там приключилась?

    Межко помрачнел. Долго он молчал и наконец неспешно проговорил:

    -  Так ты, знать, из Золотого царства будешь? Это я сразу углядел, кафтаны на такой манер только у вас и носят. Эх… Живете вы там у себя тихо да смирно, ничего не ведаете за крепкими стенами. Коли на охоту али еще за какой надобностью из города выйдете - так только рядом покружитесь, да сразу и назад. А то, что кругом творится, и знать не желаете.

    -  Почему это не желаем? - возразил Андрей и покраснел. В чем-то Межко был прав, жители и Золотого, и Медного, и Серебряного царств не сильно интересовались тем, что происходит за высокими стенами их городов. Живет народ - и хорошо, главное, чтобы вовремя платили подати. Мало кто уходил дальше пары десятков верст от границ своего государства, охотники и те предпочитали охотиться в окрестных лесах.

    -  Молчишь? - усмехнулся Межко. - Правильно делаешь. Вы там, поди, думаете, что последнего змея истребил еще Милорад-королевич.

    -  А что, разве нет? - изумился стрелок. - Говорят, что он и победил, да еще Легостай-двоебоец вроде подсобил…

    -  Эх, Андрейка, если б так, не было бы того, что ты увидел давеча. Извели богатыри сильно могучие змеев изрядно, да только не всех. Пожалел Милорад-королевич старую змеиную матушку, отпустил на все четыре стороны, с тем только, чтобы не смела она никогда человека тронуть: ни дитя несмышленое, ни девицу красную, ни мужика крепкого, ни старика немощного - и детям своим то же завещала. И пошли от той змеицы два сына, два змея о шести головах, и наказала им матушка завет Милорадов выполнять, ни одной человеческой души не сгубить. А у тех змеев народились две дочери, а у тех дочерей - трое сыновей. Чтили все они память своей старой змеиной матушки, никто не смел преступить запрет человеческий. Да вот только уж пять годков минуло, как появился в наших краях Турила-богатырь. Вздумалось ему, что истребить всех змеев надобно, чтоб не осталось от них и воспоминания. Пришел он к змеиному логовищу, обнажил острый меч, да и перерезал всех змеев, кого увидел, ни один от него не вырвался, ни один не спалил Турилу своим огнем жарким - все памятовали о запрете матушкином. Вышел богатырь из логовища, начал на миру своим подвигом похваляться. А того и не заметил он, что остался в логове один малый змей, змеиный сынок, силу могучую не заимевший еще. И поклялся змей отомстить Туриле за то, что надругался он над змеями, за то, что кровь пролил безвинную.