-  Ешь, чего уж тут, - улыбнулся Межко, - ишь оголодал, бедный.

    -  Он оголодает, - вздохнул стрелок.

    -  Кушать - это хорошо, - рассудительно сказал Баян, - не кушать - плохо.

    -  И ведь не поспоришь, - Межко хмыкнул, - верно рассуждает.

    Только когда на столе уже не осталось ничего съедобного, кот соблаговолил закончить завтрак. Тяжело переваливаясь на толстых лапах и едва не задевая пол туго набитым брюхом, Баян хотел запрыгнуть обратно на печь, но переоценил свои силы и плюхнулся на пол, как куль с мукой, да так и уснул.

    -  Начинается, - проворчал Андрей, - опять мне его тащить.

    Он привычным жестом подхватил мирно сопящего кота, забросил его за плечо и поклонился хозяевам:

    -  Не поминайте лихом, друзья. Коли случится какая беда-невзгода да коли жив буду, чем смогу - помогу.

    -  Удачи тебе, стрелок, - поклонился и Межко, а Аленка, потупившись, что-то пробормотала про себя.

    Когда Андрей уже выходил со двора, его неожиданно окликнули:

    -  Постой, Андрейка! - кричал ему Межко. - Забыл я кое-что!

    -  Чего? - обернулся стрелок. - Что такое?

    Межко, подбежав к нему, протянул ему странного вида кинжал, лежащий в ножнах, сплетенных из какой-то травы.

    -  Это мне? - с изумлением спросил Андрей.

    -  Тебе, тебе, - улыбнулся Межко. - Мне это добро ни к чему, а тебе в самый раз будет.

    Стрелок молча принял подарок и вынул кинжал из ножен. По клинку тянулись затейливой вязью неизвестные письмена, на деревянной рукояти была вырезана волчья голова с глазами из голубой бирюзы.

    -  Спасибо, - удивленно проговорил Андрей, - только вот зачем? Есть у меня кинжал, есть и лук, неужто ты думаешь, что я не оборонюсь в пути от дикого зверья?

    -  В том, что со зверями ты справишься, - усмехнулся Межко, - я ничуть не сомневаюсь. Да только этот нож не для простого боя, храни его пуще глаза, защитит он тебя от всякого зла и чародейства. Не скажу, что с ним ты сможешь победить любого врага, но в нужный час мой нож будет тебе кстати.

    -  Спасибо, - еще раз поклонился стрелок, пряча нож за поясом, - как мне благодарить тебя?

    -  Забудь. - Межко махнул рукой и повернул обратно к дому.

    Долго еще стоял Андрей и смотрел ему вслед, долго думал о его словах, о страшной беде, нависшей над Золотым царством. Но вот пролетел стрелой белый всадник Святополк, мешкать больше нельзя. Андрей вздохнул и быстро зашагал по дороге. Пройдя лес и поле, стрелок улыбнулся - места пошли уже знакомые, а это значило, что до Золотого царства и вовсе рукой подать. Близость дома прибавила сил, Андрей уже чуть ли не бегом мчался по исхоженному вдоль и поперек лесу, миновал рощу, еще один лес, луг, болотце. Когда солнце перешло за полдень, стрелок почувствовал, что притомился, и сел на траву, чтобы немного передохнуть. С облегчением сбросил с плеча тяжелый лук и еще более тяжелого кота, лег на спину и закрыл глаза. Приятно было лежать на мягкой хвое, чувствовать, как обдувает лицо теплый летний ветерок, слушать стук дятла в соседней роще и знать, что сегодня уже будешь дома. Мысль о доме заставила забыть Андрея обо всем на свете, он уже не думал о страшном змее, о прожорливом коте, о безвозвратно потерянной курочке золотое перо…

    Через пару минут он поднялся на ноги и твердо решил, что кота больше не потащит. Грубо растолкав Баяна, он поставил его перед фактом - или дальше кот идет своим ходом, или же остается здесь в полном одиночестве.