-  Ну да, обещал, - еще печальнее вздохнул царь, - но делать ведь что-то надо.

    -  Надо, - кивнул стрелок. - Я по опыту знаю, что сейчас надо его накормить от пуза. Он тогда хоть на часик заснет, а во сне он молчит, храпит только.

    -  Это мы запросто, - обрадовался Кусман. - На-ка, котенька, покушай.

    И он бросил Баяну куриную ножку. Кот обглодал ее в полсекунды, сжевал каждый хрящик и обсосал косточку.

    -  Ох, - только и сказал царь, подвигая коту все блюдо с курицей.

    Баян, казалось, только того и ждал, он набросился на курицу, как на врага, и в мгновение ока съел целиком, вместе с кожей, костями и яблоками, которыми была она обложена. После чего кот догрыз хлебную корочку, которую не успел доесть царь, и, посмотрев на Кусмана осовевшими глазами, упал прямо посреди залы.

    -  Ой, - снова пробормотал царь и знаком подозвал к себе стрелка, - скажи, Андрейка, а ему этого надолго хватит?

    -  Нет, - с уверенностью ответил тот, - это ему на один зуб. Сейчас проспится - и опять кушать запросит.

    -  Да где ж я ему столько кушаний найду! - в отчаянии воскликнул царь. - У меня и самого столько отродясь не было!

    -  Это уж тебе виднее, - поклонился Андрей, - а только меня больше не заманишь пасти этого зверя.

    -  Андрейка! - взмолился Кусман. - Ну я тебя как человека прошу, унеси ты его обратно! Что хочешь тебе дам, серебра, каменьев самоцветных, оружия, какого сам пожелаешь…

    -  Нет!

    -  Ну нет так нет, - царь неожиданно успокоился и, видимо, смирился, - а впрочем, я тебя как раз и люблю за то, что ты своему слову хозяин. Молодец!

    -  Спасибо, - поклонился стрелок. - Можно я пойду? Спать охота, мочи нет.

    -  Иди, - позволил царь, - хотя нет, стой. Ты мне вот еще что расскажи: что в мире-то творится? А то я сижу тут, ничего не знаю, ничего не ведаю. Не идет ли кто на нас войной?

    -  Не идет, - быстро сказал Андрей, но вдруг вспомнил про двенадцатиглавого змея и похолодел, - вот только…

    И стрелок рассказал все, что видел сам, и то, что поведал ему Межко. Царь слушал вполуха, думая только о Баяне, нетерпеливо постукивал пальцами по спинке трона и смотря куда-то поверх Андреевой головы. Наконец стрелок закончил рассказ и внимательно посмотрел на Кусмана. Тот молчал.

    -  Так что скажешь, царь-надежа?

    -  По поводу? - не сразу сообразил Кусман. - А, про змею, что ли?

    -  Про змея, - поправил его Андрей, - о двенадцати головах.

    -  О двенадцати, говоришь, - задумчиво протянул царь, - эк его разнесло! Кому и с одной головой делать нечего, а тут на тебе - ажио целую дюжину вырастил.

    -  Двенадцать и есть, - подтвердил стрелок. - Что делать будем? К нам ведь прилетит, проклятый!

    -  Что делать, что делать, - рассердился вдруг Кусман, - откуда мне знать, что нам делать! Ты мне лучше скажи, что мне с этим зверем сотворить, - кивнул он на кота, - а потом уж и приходи с остальными глупостями.

    -  Так ведь змей-то… - начал было опешивший Андрей, но царь не дал ему закончить:

    -  Чтоб я ни про каких змеев не слышал более! Коли не хочешь своего кота обратно отволакивать - сам со змеями и разбирайся! А сейчас вон с моих глаз, видеть тебя больше не желаю!

    Стрелок, который до сего момента был свято уверен в том, что мудрый и справедливый царь Кусман всегда найдет верный путь и могучей рукой разгонит все невзгоды и бедствия, откланялся и поспешно выбежал из тронного зала.