– Брэнсон, вы должны мне поверить! – голос Хендрикса нельзя было назвать умоляющим – подобная интонация была ему совершенно не свойственна, но он говорил очень искренне. – Командир «Нью‑Джерси» не слушает выпуски новостей, он был не в курсе последних событий. Мы ему рассказали о вас и о президенте, но этот морской волк решил, что какие‑то шутники хотят позабавиться на его счет. И командира трудно в этом винить. Он своими глазами видит, что этот проклятый мост цел и невредим, и не понимает, почему сегодня с ним что‑то должно быть неладно!

– Попробуйте еще раз объяснить командиру ситуацию.

Ван Эффен вошел в президентский автобус, закрыл за собой дверь и подошел к Брэнсону.

– Все заперты. Но что случилось?

– Хотел бы я знать! Скорее всего, Хендрикс прав, это дурацкое совпадение. Один шанс к ста, что это не случайность. Но что они могут сделать? В такой ситуации нельзя использовать ни снаряды, ни взрывчатку. Разве что газовые снаряды.

– Их нет в природе.

– Ты ошибаешься. Они есть. Власти не преминут обработать ими президента и его гостей, если будут уверены, что таким образом вырубят и всех нас. Потом военные и полиция возьмут нас голыми руками. Но нам повезло – современные автобусы довольно прочные, ко всему в них есть даже кондиционеры.

– Ну, вряд ли власти станут применять газовые снаряды, это очень маловероятно.

– То, что мы здесь делаем, тоже очень маловероятно. Подожди!

С Брэнсоном снова хотел побеседовать Хендрикс.

– Нам удалось убедить командира в том, что мы говорим правду. Но он отказывается что бы то ни было предпринимать. Командир утверждает, что сейчас корабль уже очень близко от моста и любые маневры в такой ситуации очень опасны. Можно повредить и мост, и корабль. Если будет поврежден мост, командиру придется платить. Корабль весит сорок пять тысяч тонн, его не так‑то просто остановить.

– Молитесь Богу, Хендрикс, чтобы все обошлось!

Брэнсон повесил трубку и прошел к середине автобуса. Ван Эффен последовал за ним. Оба собирались проследить за тем, как корабль исчезнет под мостом.

– Что происходит, Брэнсон? – невозмутимо поинтересовался президент.

– Сами видите. Под нами проходит военный корабль «Нью‑Джерси».

– Не думаю, что он доставит неприятности.

– Так было бы лучше для вас! Остается надеяться, что командир не станет нас обстреливать.

– Обстреливать? Меня?

Президент некоторое время обдумывал вероятность подобного святотатства.

– Вы, конечно, стоите во главе наших вооруженных сил, но в данный момент находитесь в изоляции от подчиненных, – напомнил собеседнику Брэнсон. – Что будет, если командир сочтет своим долгом проявить инициативу? Впрочем, мы скоро это узнаем.

«Нью‑Джерси» скрылся из виду. Все девять заложников вскочили и прильнули к окнам правой стороны. Один из пассажиров оказался довольно близко от Брэнсона, и неожиданно Питер почувствовал, как нечто металлическое больно уперлось ему в левую почку.

– Вы, кажется, говорили об инициативе, мистер Брэнсон, – обратился к нему шейх Иман, тот, что был с бородой.