Группа Крюкова растянулась цепью. Это позволяло прочесывать местность по маршруту движения на широком участке. Все вместе и каждый в отдельности были насторожены и внимательны. Шли размеренным шагом, сберегая силы: в горах легко себя измотать, но куда как трудно восстанавливать растраченное.

Первым заметил противника Демин. На одном из рубежей он задержался и внимательно оглядел пространство, которое они недавно миновали- С возвышенности хорошо просматривался зеленый альпийский луг с буйной, по колено, травой. Справа по кромке широколиственного леса в колонне по одному двигалась группа вооруженных людей.

Раз, два, три - всего восемь.

Демин подал сигнал тревоги.

Теперь за противником наблюдали все. Судя по многим признакам, небольшой отряд шел по их следу. Во-первых, у мусульман в таком глубоком тылу не имелось причин на то, чтобы идти с оружием на изготовку. Значит, они заранее предполагали возможность боевого столкновения. Во-вторых, в некоторых местах отряд задерживался, занимал позицию, а два-три человека бродили вдоль тропинки, изучая следы.

- Что делаем? - Крюков, как всегда, до принятия решения ставил вопрос на обсуждение.

- Надо встретить.

- Может, лучше уйти? - Демин усомнился в подсказке Лукина.

- Нет. - Лукин говорил уверенно. - Если они за нами, тащить "хвост" за собой опасно.

Надо его обрезать.

- Встречаем, - согласился Мишин.

Крюков издалека определил командира мусульманской группы. Невысокий, худенький, он уступал в росте и весе своим подчиненным, но превосходил всех в настойчивости и целеустремленности. Даже на расстоянии угадывалось, что солдаты идут по обязанности, не испытывая от погони возбуждения, не проявляя признаков особой старательности. Командир то и дело подгонял их, размахивая руками, показывая, куда идти, что делать, где искать чужие следы.

Зоран чувствовал, что русские где-то совсем рядом. Пес, которого вел на поводке капрал Вуячич, недавно раскопал остатки съеденной пищи - упаковки шоколада, галет, смятую пачку сигарет "Житан". Не было сомнения, что они догонят противника именно сегодня.

Русские шли слишком медленно и за три дня проделали путь, который Зоран одолел за два.

Следы стоянки, которые обнаружены час назад, были очень свежими. Даже трава в местах, где сидели люди, не успела оправиться и подняться.

Зоран понимал, что его вояки подустали.

Он умел выжимать соки, но в данном случае не учел, что с ним не его взвод "спецов", а надерганные из разных подразделений новобранцы, которые не втянуты в форсированные марши и не обстреляны в крутых стычках.

Акт шестой

Часто военная хитрость оказывается настолько тонкой, что позволяет военным перехитрить самих себя.

Зоран исходил из того, что ему удалось обогнать русских, что было правдой. Но он уверился, что те обязательно пойдут на восток, и потому расположил позицию засады фронтом к западу. Это стало его роковой ошибкой.

Крюков, прождав душманов и не дождавшись их, понял, что те прошли стороной и встреча не состоялась.

Отряд двинулся дальше на юг, усилив меры предосторожности.

В головном дозоре шел Мишин. Он осторожно спускался по крутому карнизу мощного кряжа. Еле заметная тропинка - кто и когда ее натоптал, сказать было трудно - тянулась над рекой, ласково шумевшей в низине.

Временами Мишин останавливался и прислушивался. Поскрипывавшие камешки под ногами, монотонное плескание воды не позволяли на ходу различать другие звуки.

Стараясь держаться поближе к скале, Мишин чуть пригибался. Каждый раз он приглядывался к месту, на которое собирался поставить ногу: на наклонной тропе легче легкого поскользнуться и с пятиметровой высоты полететь в мелкую реку на камни.

Автомат Мишин держал стволом вперед. Его указательный палец лежал на рычаге предохранителя. Патрон дослан в патронник.